Baobab známý jako Adansonia digitata L. je ikonou africké savany. Stromy s širokými válcovitými kmeny a zkroucenými větvemi vypadají, jako by je někdo vytrhl ze země, převrátil a s kořeny ve vzduchu strčil zpět. Tyto obří rostliny jsou dnes největšími a nejdéle žijícími nahosemennými (neboli kvetoucími) stromy, přičemž někteří jedinci se dožívají téměř 2000 let.
Baobabům se přezdívá „strom života“, ale stejně dobře by se jim mohlo říkat strom dávání:
„Baobaby jsou zvláštní stromy s jedinečnou architekturou, pozoruhodnými regeneračními vlastnostmi a vysokou kulturní a historickou hodnotou,“ uvedl v e-mailu hlavní autor Adrian Patrut, chemik z Univerzity Babes-Bolyai v Rumunsku. Kromě toho „hrají důležitou roli v sekvestraci uhlíku a vytvářejí specifické mikroprostředí. Baobaby jsou nejstarší a největší nahosemenné rostliny a dopad jejich ztráty by měl hluboké následky.“
Ale až donedávna podle něj nebylo o těchto stromech mnoho spolehlivě známo – proto se v roce 2005 mezinárodní tým vědců pustil do projektu, jehož cílem bylo prozkoumat jejich strukturu, růst a stáří.
Patrut a jeho kolegové tvrdí, že velké exempláře afrických baobabů mají vždy více kmenů. Ačkoli baobaby obvykle začínají růst jako stromy s jedním kmenem, postupem času vytvářejí nové a vyvíjejí stále složitější struktury, tvrdí vědci. Tyto vícenásobné kmeny mohou začít vytyčovat prstencovou architekturu, která obsahuje prázdný prostor.
Tyto struktury odporují počítání letokruhů, tradiční metodě určování stáří stromů, uvedl Patrut. Vědci proto místo toho použili urychlovačovou hmotnostní spektrometrii k radiokarbonovému datování vzorků z některých největších a nejstarších stromů v jižní Africe.
Vědci zjistili, že od roku 2005 osm ze 13 nejstarších a pět ze šesti největších afrických baobabů buď odumřelo, nebo jejich nejstarší části či kmeny odumřely. Patří mezi ně i Panke, posvátný baobab v Zimbabwe, jehož stáří se odhaduje na 2 450 let, s kmenem širokým 25,5 metru a vysokým 15,5 metru. V roce 2010 mu začaly opadávat větve, poté se jeho několik kmenů začalo štěpit a vyvracet a v roce 2011 byl mrtvý.
Podobný osud potkal i strom Platland v Jihoafrické republice, který autoři označují za „pravděpodobně nejvíce propagovaný a navštěvovaný africký baobab“, možná proto, že si v něm jeho majitelé postavili koktejlový bar. Známý také jako Sunlandský baobab, byl největším známým jedincem, s kmenem širokým 34,11 m a vysokým 18,9 metru. Žil odhadem 1 110 let, dokud se jeho největší kmenová jednotka v letech 2016 a 2017 čtyřikrát nerozdělila a všech pět kmenů nepadlo a nezemřelo.
„Úhyn většiny nejstarších a největších afrických baobabů za posledních 12 let je událost bezprecedentního rozsahu,“ napsali vědci. „Tato úmrtí nebyla způsobena epidemií a došlo také k rychlému nárůstu zjevně přirozeného úhynu mnoha dalších dospělých baobabů.“
Zjištění se však dostala pod palbu kritiky dalších vědců, kteří se baobaby zabývají. David Baum, botanik z University of Wisconsin-Madison, nesouhlasil s Patrutovou interpretací způsobu růstu baobabů a poukázal na to, že je v podstatě založena na jeho zkušenostech s několika málo příklady.
Podle Bauma by se zdánlivě neobvyklý způsob růstu baobabu dal ve skutečnosti vysvětlit jeho pozoruhodnou schopností vypěstovat si další tkáň vytvářející dřevo, například když ho poraní hladový slon hledající potravu.
„Myslím, že se ve svém hodnocení toho, jak baobaby rostou, mýlí,“ řekl Baum s odkazem na Patrutův argument, že baobaby rostou do prstencové struktury. „Myslím, že se nechal zmást způsobem, jakým baobaby vytvářejí kůru a dřevo, a myslí si, že právě tak rostou.“
A pokud Patrut skutečně nesprávně interpretuje způsob růstu těchto rostlin, znamená to podle Bauma, že stáří stromů, které Patrut extrapoloval na základě výsledků svého radiokarbonového datování, může být hodně mimo. Stromy by mohly být potenciálně o mnoho stovek let starší, než odhaduje studie, dodal.
Kromě toho Baum řekl, že studie nepředkládá skutečnou míru úmrtnosti baobabů, takže vlastně nemůže kvantifikovat, zda se míra úmrtnosti velkých baobabů v posledních zhruba deseti letech skutečně zvýšila.
Sám Baum řekl, že má podezření, že míra úmrtnosti stoupá, a poukázal na své osobní zkušenosti se studiem baobabů na Madagaskaru.
„Je prostě tragické si představit, že by tyto nádherné stromy, které tu byly po tisíciletí, měly zemřít,“ řekl Baum.
Jedním ze způsobů, jak by vědci mohli tuto míru zjistit, by bylo použít historické záznamy, které sahají až do viktoriánské éry, aby vyčíslili míru odumírání zdokumentovaných baobabů v průběhu času, zdůraznil.
Co se týče přesného stáří, uvedl, že asi nejlepší metodou by bylo odebrat vzorek jádra v celé délce velkého stromu, nejen v několika desítkách centimetrů. Baum však uvedl, že existuje malé riziko zavlečení houbových infekcí tímto způsobem a pravděpodobně by to bylo těžko prodejné pro vládní agentury a soukromé vlastníky, kteří mají velké baobaby na svých pozemcích.
Vědci nezkoumali, co bylo příčinou úhynu těchto stromových behemotů, i když poukázali na možného podezřelého: klimatické změny v regionu.
„V jižní Africe došlo ve velmi krátkém časovém úseku k rychlému nárůstu úhynu baobabů v celém jejich areálu,“ napsal Patrut v e-mailu.
Jižní Afrika, jak dodal, je jednou z nejrychleji se oteplujících oblastí v důsledku klimatických změn.
„Paleoklimatické důkazy naznačují, že baobaby jsou přizpůsobeny vlhčím, sušším a chladnějším podmínkám, ale pravděpodobně ne teplejším,“ napsal. „Domníváme se, že za tyto úhyny byla zodpovědná bezprecedentní kombinace nárůstu teploty a extrémního stresu ze sucha.“
Sledujte @aminawrite na Twitteru pro další vědecké zprávy a „lajkujte“ Los Angeles Times Science & Health na Facebooku.
VÍCE Z VĚDY
Zjištění vozítka Curiosity o organických molekulách Marsu nabízejí lákavé stopy při hledání života na planetě
V polovině států vzrostl počet sebevražd od roku 1999 o více než 30 %, tvrdí CDC
Hurikány a tajfuny zpomalují, což znamená více času na napáchání škod
DOPLŇKY: