Téměř tři století je Temže synonymem pro veslování. V srpnu 1715 se pod londýnským mostem sešlo půl tuctu „vodáků“ – veslařů, kteří převáželi cestující po řece – k prvnímu veslařskému závodu v Británii. O téměř 200 let později, na letních olympijských hrách v Londýně v roce 1908, se na břehu řeky Henley-on-Thames, kde se každoročně koná královská regata, shromáždily davy diváků a britští veslaři se utkali s posádkami ze sedmi zemí včetně Kanady, Maďarska a Nizozemska. Anglický tým získal ve všech čtyřech zápasech zlaté medaile a tři stříbrné a jednu bronzovou. „Výsledek závodů,“ napsal londýnský deník Times, „byl triumfem anglického veslařství.“

Temže bude patřit čestné místo 27. července při zahajovacím ceremoniálu olympijských her, kdy bude pochodeň přenášena na pódiu plujícím po příběhové vodní cestě. Protože Mezinárodní olympijský výbor rozhodl, že měnící se proudy v řece by poskytovaly některým veslařským drahám nespravedlivou výhodu, budou se veslařské soutěže konat podél řeky, na uměle vytvořeném vodním díle, jezeře Dorney. (Většina olympijských vodáckých závodů, od těch ve Stockholmu v roce 1912 až po Peking v roce 2008, se ze stejného důvodu konala na přírodních jezerech nebo na vybudovaných tratích). Jezero Dorney Lake se nachází kousek od řeky, na konci silnice od jeho majitele, Eton College.

Eton, téměř 600 let stará přípravná škola, mezi jejíž absolventy patří spisovatel Ian Fleming, premiér David Cameron a princ William, je proslulá svou fanatickou oddaností veslování. Více než polovina z 1300 studentů školy vesluje rekreačně, 140 patří do skupiny, kterou ředitel Dorney Lake Ivor Lloyd charakterizuje jako „vysoce výkonnou a soutěživou skupinu“. Desítky studentů Etonu se zúčastnily olympijských her, včetně čtyřnásobného zlatého medailisty sira Matthewa Pinsenta, kterému je nyní 42 let. Po celé generace posádky Etonu trénovaly a soutěžily na Temži, ale v 90. letech 20. století se veslování stalo kvůli rekreačnímu provozu lodí nebezpečné. Jezero Dorney, jinak známé jako Eton College Rowing Center, bylo dokončeno v roce 2006; jezero o délce 2 200 metrů má hloubku 3,5 metru – minimální hloubku potřebnou k tomu, aby nedocházelo k přetahování veslic. V Dorney se v roce 2006 konalo mistrovství světa ve veslování, které Lloyd nazývá „zkušební jízdou pro olympijské hry“.

Nové tribuny v Dorney pojmou 20 000 diváků. Olympijské veslařské soutěže, které začínají 28. července, budou pokračovat sedm dní po sobě. Program se v průběhu desetiletí rozšířil na čtyři kategorie veslařů – muže lehké váhy, muže všech vah, ženy a ženy lehké váhy – a na více kategorií závodů na 2 000 metrů: pro dvojky, osmy a jednospřeží, dvojskify a čtyřskify. Následovat bude šest dní závodů na kánoích a kajacích, včetně sprintu na 200 metrů, což je olympijská premiéra.

Pro Lloyda, který je držitelem světového rekordu v přepádlování kanálu La Manche (3 hodiny a 35 minut) a vychovává olympijské šampiony v Dorney a Leander Clubu v Henley-on-Thames, je vyhlídka, že se soutěž uskuteční na jeho vlastním dvorku, nesmírně potěšující. „Čekali jsme na to sedm let,“ říká s odkazem na oznámení z roku 2005, že hry bude hostit Londýn. S typickým britským podceňováním pak dodává: „Jsme klidní a sebevědomí.“