Výzkumníci se již dlouho snaží zjistit, co pomáhá člověku porozumět druhým. Čím více o těchto dvou sociálních dovednostech víte, tím lépe můžete lidem pomáhat při vytváření sociálních vztahů. Stále však není přesně jasné, co je to empatie a přijímání perspektivy (druhá jmenovaná je známá také jako „teorie mysli“). Umět číst emoce člověka jeho očima, pochopit vtipnou historku nebo interpretovat jednání druhého člověka – v každodenním životě se vždy vyskytují sociální situace, které tyto dvě důležité schopnosti vyžadují. Každá z nich však vyžaduje kombinaci různých jednotlivých podřízených schopností. Jestliže je v jedné situaci nutné interpretovat pohledy a výrazy tváře, v jiné může být nutné přemýšlet spolu s kulturním zázemím vypravěče nebo znát jeho aktuální potřeby.
Dosud bylo provedeno nespočet studií, které zkoumají empatii a přijímání perspektivy jako celek. Dosud však nebylo objasněno, co tvoří jádro obou kompetencí a kde v mozku leží jejich základy. Philipp Kanske, bývalý vedoucí výzkumné skupiny MPI CBS a v současnosti profesor na Technické univerzitě v Drážďanech, spolu s Matthiasem Schurzem z Dondersova institutu v nizozemském Nijmegenu a mezinárodním týmem vědců nyní vypracovali komplexní vysvětlující model.
„Obě tyto schopnosti jsou v mozku zpracovávány „hlavní sítí“ specializovanou na empatii nebo změnu perspektivy, která se aktivuje v každé sociální situaci. V závislosti na situaci se však zapojují i další sítě,“ vysvětluje Kanske s odkazem na výsledky studie, která byla právě publikována v časopise Psychological Bulletin. Pokud čteme myšlenky a pocity druhých například z jejich očí, zapojují se jiné další oblasti, než když je odvozujeme z jejich jednání nebo z vyprávění. „Mozek je tak schopen velmi pružně reagovat na individuální požadavky.“
Pro empatii pracuje hlavní síť, která dokáže rozpoznat akutně významné situace, například zpracovává strach, spolu s dalšími specializovanými oblastmi, například pro rozpoznávání tváří nebo řeči. Při změně perspektivy jsou zase jako hlavní síť aktivní oblasti, které se používají také pro vzpomínání na minulost nebo fantazírování o budoucnosti, tj. pro myšlenky, které se zabývají věcmi, jež nelze v daném okamžiku pozorovat. I zde se v každé konkrétní situaci zapínají další oblasti mozku.
Výzkumníci svými analýzami také zjistili, že zvláště složité sociální problémy vyžadují kombinaci empatie a změny perspektivy. Zdá se, že lidé, kteří jsou sociálně obzvláště kompetentní, vnímají druhého člověka oběma způsoby – na základě pocitů i na základě myšlenek. Ve svém úsudku pak nacházejí správnou rovnováhu mezi oběma.
„Naše analýza však také ukazuje, že nedostatek jedné z těchto dvou sociálních dovedností může také znamenat, že ne tato dovednost jako celek je omezená. Může se stát, že je postižen pouze určitý faktor, například porozumění výrazům tváře nebo melodii řeči,“ dodává Kanske. Jediný test tedy nestačí k tomu, aby osvědčil, že člověk nemá dostatečné sociální dovednosti. Spíše musí existovat řada testů, které skutečně vyhodnotí, že dotyčný má málo empatie nebo že není schopen přijmout názor druhého člověka.
Vědci tyto vztahy zkoumali pomocí rozsáhlé metaanalýzy. Zjistili jednak společné rysy ve vzorci magnetické rezonance 188 jednotlivých zkoumaných studií, kdy účastníci používali empatii nebo přijímání perspektivy. To umožnilo lokalizovat jádrové oblasti v mozku pro každou z těchto dvou sociálních dovedností. Výsledky však také ukázaly, jak se vzorce MRI lišily v závislosti na konkrétním úkolu, a tedy na tom, které další oblasti mozku byly použity.