16. dubna 1867 – 30. května 1912
Letec a vynálezce Wilbur se narodil poblíž Millville v Indianě Miltonu Wrightovi a Susan Koernerové. Byl třetím ze sedmi dětí, které se manželům Wrightovým narodily, z nichž pět přežilo dětství. V dětství se Wilbur kvůli otcově službě v Církvi sjednocených bratří v Kristu často stěhoval a základní školy navštěvoval v Iowě a Indianě. Střední školu navštěvoval v Richmondu ve státě Indiana, ale diplom s ostatními žáky ročníku 1884 neobdržel, protože se jeho rodina před slavnostním zahájením studia přestěhovala do Daytonu ve státě Ohio. V Daytonu se Wilbur zapsal do přípravného programu na vysokou školu Central High School, ale kvůli podivnému zranění při hokeji v zimě 1885-1886 se musel tři roky zotavovat doma. Během těchto let se staral o nemocnou matku, která v roce 1889 zemřela na tuberkulózu, a hojně četl v otcově rozsáhlé knihovně.

V roce 1889 se Wilbur a jeho o čtyři roky mladší bratr Orville rozhodli založit obchodní společnost a otevřít si tiskárnu. Od května 1889 do srpna 1890 vydávali dvoje místní noviny West Side News a Evening Item. Noviny na přesyceném novinářském trhu neuspěly, ale jejich tiskárně se dařilo lépe. V roce 1890 ji přestěhovali do nových prostor v nově postaveném Hooverově bloku na West Third Street poblíž domu rodiny Wrightových. Tam Wrightovi tiskli Dayton Tattler, krátce vycházející noviny pro místní afroamerickou komunitu, které vydával Orvillův známý ze střední školy Paul Laurence Dunbar. Dunbar se později proslavil svou poezií.

Ačkoli se tiskařství stalo pro Wilbura a Orvilla příliš předvídatelnou činností, udrželi si svůj obchod až do roku 1899, kdy prodali tiskárnu a písmo. Mezitím na jaře 1893 reagovali na cyklistickou mánii, která zachvátila Spojené státy, a otevřeli si obchod s opravami a prodejem jízdních kol. Obchod s jízdními koly vzkvétal a předstihl tiskárnu a stal se jejich hlavní činností. Zatímco většinu jízdních kol, která Wrightovi prodávali, vyráběly jiné společnosti, prodávali také kola vyrobená v jejich vlastní dílně. Dnes existuje jen málo jízdních kol vyrobených firmou Wrights. Wrightovi opustili obchod s jízdními koly v roce 1908.

Milton vzbudil zájem Wilbura a Orvilla o letectví v roce 1878, když jim po jedné ze svých cest na západ daroval hračku – vrtulník. Smrt německého leteckého průkopníka Otto Lilienthala při havárii kluzáku v roce 1896 oživila latentní zájem bratrů o létání. Na základě podobností mezi jízdou na kole a létáním začali Wilbur a Orville zkoumat aerodynamiku, pohon a řízení. Jejich výzkum neprobíhal ve vzduchoprázdnu; zkoumali pokusy jiných průkopníků letectví a v roce 1899 napsali Smithsonovu institutu ve Washingtonu, D.C., o návrhy vhodné literatury. Wrightovi přešli od výzkumu draků k výzkumu kluzáků a protože si cenili soukromí a zároveň potřebovali trvale silný vítr, přesunuli experimenty s kluzáky do písečných dun v Kitty Hawk v Severní Karolíně. Výzkum a vývoj probíhal v cyklistické dílně na West Third Street v Daytonu. Na základě experimentů v cyklistické dílně s použitím malého, podomácku vyrobeného aerodynamického tunelu navrhli manželé Wrightovi letadlo, které 17. prosince 1903 uskutečnilo první řízený a trvalý let s pohonem. Experimenty a letové zkoušky v následujícím desetiletí v Huffman Prairie, osm mil (13 km) východně od Daytonu, a v Kitty Hawk vyústily ve vývoj praktických letadel, která mohla zůstat ve vzduchu tak dlouho, jak to dovolovaly zásoby paliva.

V obavě, aby konkurence nekopírovala jejich konstrukce v době, kdy byly patenty pozastaveny, Wilbur a Orville od konce roku 1905 do jara 1908 nelétali. Toho jara podepsali smlouvu s americkou armádou na letoun schopný letět jednu hodinu rychlostí čtyřicet mil za hodinu a vyjednali dohodu s francouzskými podnikateli, kteří měli zájem prodávat Wrightovy letouny ve Francii. Zatímco Orville zůstal ve Spojených státech kvůli zkušebním letům pro armádu, Wilbur odcestoval do Evropy, aby předvedl jejich vynález. Wilbur vymazal všeobecné pochybnosti o nové technologii a rychle se stal celebritou, která přitahovala pozornost královské rodiny a elity evropské společnosti.

V roce 1909 Wrightovi a několik významných průmyslníků založili společnost Wright Company, která vyráběla a prodávala Wrightova letadla. Wilbur se stal prvním prezidentem společnosti, která si udržovala továrnu a zkušebnu v Daytonu. Wilbur také vedl úsilí o ochranu patentů, které on a Orville získali na své vynálezy, a podával žaloby ve Spojených státech i v Evropě proti domnělým porušovatelům. Tyto žaloby přinesly manželům Wrightovým smíšené výsledky.

Ve svých obchodních a právnických aktivitách dostal Wilbur začátkem května 1912 tyfus, pravděpodobně z konzumace kontaminovaných ústřic. Během měsíce se jeho stav zhoršoval a 30. května zemřel na Hawthorne Street 7. Tím skončil život, který jeho otec ve svém deníku popsal jako „krátký, plný následků“. Wilbur, který se nikdy neoženil, je pohřben na daytonském hřbitově Woodland.