Zní to bláznivě, ale i když Tom Brady opustil Patriots v této sezóně, organizace se stále dívá na Super Bowl očekávání směrem k 2020. Pro New England to byla seismická mezisezóna, protože nejenže ve volné agentuře přišel o nejlepšího quarterbacka všech dob, čímž skončila dvacetiletá společná dominance, ale klub opustila i řada klíčových součástí předchozích šampionátů Super Bowlu. Kyle Van Noy podepsal smlouvu s Dolphins. Jamie Collins uzavřel smlouvu s Lions. Dont’a Hightower se rozhodl odejít. Přesto je to pro kluky ve Foxborough Lombardi or bust.
Před letošní sezonou jsou Patriots stále připraveni mít jednu z nejlepších obran v lize a dost možná je čeká dynamický útok v čele s quarterbackem Camem Newtonem. Přesto na Billa Belichicka a spol. čeká při vstupu do roku 2020 řada výzev. AFC East sice stále může mít, ale po konferenci se potulují juggernauts jako Chiefs a Ravens a Steelers, Colts a Titans jsou dalšími kluby, které se ucházejí o to, aby se staly další tváří AFC.
Jistě, letos to bude v Nové Anglii vypadat jinak, aniž by se číslo 12 prosekávalo po hřišti nahoru a dolů, ale cíl zůstává pro Belichickovu partu stejný. Zde jsou čtyři důvody, proč věřit, že se Patriotům podaří posedmé v historii klubu vystoupat na vrchol NFL.
Belichick předvede jednu z nejlepších sezón své trenérské kariéry
Zní to jako klišé, ale je to pravda: Dokud se bude Bill Belichick potulovat u postranní čáry s mikinou s krátkým rukávem, měli by být Patriots vždy považováni za hrozbu Super Bowlu. Hlavní proměnnou směrem k roku 2020 však je, že pod svým centrem nebude mít Toma Bradyho, quarterbacka, s nímž jako hlavní trenér vyhrál všech šest titulů Super Bowlu.
Ačkoli ztráta nejlepšího quarterbacka všech dob v rámci volných hráčů není ideální, myslím, že Belichick si vychutná příležitost zjistit, co dokáže bez Bradyho. Je to příležitost pro Belichicka i Bradyho, aby si ve svých dědictvích v Síni slávy vytesali jinou kapitolu a dokázali zbytku světa sledujícího NFL, že mohou uspět i jeden bez druhého. Věřím, že Belichick, který v roce 2008, kdy měl Brady přetržený křížový vaz, dosáhl s Mattem Casselem jako quarterbackem výsledku 11-5, takovou výzvu přijme. Belichick (který má na kontě 273 vítězství v kariéře) také dýchá na záda Georgi Halasovi (318) a Donu Shule (328) v historickém žebříčku výher, takže motivace je pro hlavního trenéra na více frontách.
Tím se dostáváme do roku 2020, kdy má Belichick k dispozici soupisku – pokud všichni zůstanou zdraví -, která může při správném tréninku oprávněně usilovat o Super Bowl. Letošní sezóna bude kvůli pandemii COVID-19 jiná než všechny ostatní v lize a nedostatek mimosezónních aktivit, předsezónní přípravy a omezený tréninkový kemp budou na trenéry napříč ligou vyvíjet velký tlak, aby své hráče dostali do tempa. Nemělo by být pochyb o tom, že se to Belichickovi ve Foxborough podaří. Ve skutečnosti to může New Englandu dokonce přinést výhodu oproti ostatním klubům, pokud trenérství získá v roce 2020 ještě větší hodnotu.
Ačkoli se situace na východě AFC zlepšuje, žádný klub se zatím nevytáhl jako jasný favorit, takže Patriots mají otevřené dveře k tomu, aby v roce 2020 získali dvanáctý divizní titul a Belichick se mohl počtvrté v kariéře ucházet o cenu pro nejlepšího trenéra NFL.
Vše, co přichází z Foxborough a týká se Cama Newtona, je pětihvězdičkové. Od chvíle, kdy se bývalý quarterback Panthers v červenci upsal klubu, se mu dostává nadšených ohlasů, včetně Juliana Edelmana, trenéra quarterbacků Jedda Fishe a dokonce i samotného Belichicka. V tuto chvíli se zdá být předem jasné, že Newton bude nakonec jmenován startérem na úvod základní části.
Co dělá Newtonův příchod do New England tak vzrušující, pokud jde o jejich šance na Super Bowl, je to, že jednatřicetiletý hráč je konečně zdravý. Nemá žádná skutečná omezení kvůli rameni nebo noze, což je dvojice zranění, která v posledních letech brzdila jeho produkci. Pokud tomu tak bude i nadále, Patriots mají v rukou quarterbacka, který byl na vrcholu svých sil MVP ligy a dokázal dovést Carolinu k Super Bowlu 50. Samozřejmě by bylo možná příliš mnoho chtít po Newtonovi, aby se vrátil ke svému já z roku 2015, ale pokud se mu podaří přiblížit se takové produkci jak rukou, tak nohama, bude mít útok Patriots všestrannost, kterou nikdy předtím nedokázal využít. Newton také prokázal schopnost být velmi přesným quarterbackem, když během 14 odehraných zápasů v roce 2018 dokončil 67,9 % svých přihrávek.
Zdá se, že Newton má na zdi napsáno, že v roce 2020 přinese Patriotům nadprůměrnou rozehrávku, což může znamenat, že v roce 2020 se bude ve Foxborough hrát ještě více, a to i bez Bradyho u kormidla.
Obrana bude i nadále patřit k nejlepším celkům v NFL
Hodně se mluví o tom, že Patriots přišli o řadu klíčových postav v obraně, konkrétně na postu linebackera, a to oprávněně. Odchod Kylea Van Noye, Jamieho Collinse a Elandona Robertse v rámci volných hráčů je bezesporu velkou ranou pro obranu New Englandu, která byla před sezónou pravděpodobně nejlepší v lize. Odchody dalších linebackerů Dont’a Hightowera a safety Patricka Chunga také Belichickovi značně ztěžují situaci. Navzdory těmto ztrátám mají Patriots dostatek sil, aby je nejen do jisté míry nahradili, ale aby se na ně i nadále pohlíželo jako na elitní celek.
Sekundární tým bude i nadále patřit k tomu nejlepšímu, co liga nabízí, v čele s úřadujícím obráncem roku Stephonem Gilmorem. Není důvod se domnívat, že Gilmorova hra v roce 2020 poklesne. I nadále bude černou dírou pro přihrávky soupeřů. Podle metriky společnosti Pro Football Focus byl Gilmore nejlépe hodnoceným rohovým hráčem v lize, když na něj quarterbackové mířili s čistým štítem, přičemž připustil nula touchdownů a celkem pět zachycených míčů. Gilmore také v minulé sezóně umožnil pouhých 48,0 passer ratingu, když se na něj mířilo. V roce 2020 by měl i nadále eliminovat nejlepší receivery soupeřových útoků.
Co však dělá tento sekundární tým tak nebezpečným, je to, jak je hluboko. Naproti Gilmorovi stojí veteráni Jason McCourty a J. C. Jacskon, kteří jsou sami o sobě hvězdnými cornery. Konkrétně u Jacksona je připraven udělat další skok ve svém vzestupu mezi přední rohy v lize. Když se na něj loni zaměřili, umožnil čtyřiadvacetiletý hráč nejnižší hodnocení přihrávek (37,0) v celé lize. S více příležitostmi, které dostává ve třetím roce, se Jackson může stát další elitní volbou pro sekundární sektor New Englandu.
Na pozici safety budou Patriots samozřejmě muset vymyslet, jak nahradit produkci, o kterou přišli Chung i Duron Harmon, ale mají možnosti, jak vytvořit dvojici vedle hvězdného safety Devina McCourtyho. Klub doplnil kádr o Terrence Brookse, ve druhém kole draftu 2020 draftoval Kylea Duggera a na tomto místě zkouší i druhého obránce Joejuana Williamse, který byl draftován v roce 2019.
Z toho všeho vyplývá, že klíčovým faktorem pro to, aby si obrana Patriots udržela elitní výkonnost, bude pozice linebackera a krajního obránce. Na krajích by se měli na začátku rozestavit jak Chase Winovich, tak veterán John Simon, zatímco Ja’Whaun Bentley by mohl být požádán, aby převzal Hightowerovo místo ve středu obrany New Englandu. Bentley se v posledních letech blýskl jako nadějný hráč a Chase Winovich je připraven navázat na slibnou nováčkovskou sezónu. Mládežnický pohyb podél obrany New England by měl v roce 2020 rozkvést.
Patriots ground attack will be prolific
Ještě se uvidí, jak se nakonec rozvrhne pořadí v záloze Patriots, ale bez ohledu na to, kdo bude mít lví podíl na opakováních, je útok New England rushing attack v roce 2020 připraven být fantastický.
Nejprve se podívejme, co mají podél útočné řady, která je mnohem zdravější, než kde byla před rokem: Centrum David Andrews se vrátí poté, co vynechal celý rok 2019 kvůli krevním sraženinám v plicích, a levý bek Isaiah Wynn jde do roku 2020 zdravý poté, co loni chyběl kvůli zranění palce na noze. Tito dva nyní vytvoří dvojici se silnou obrannou kombinací Joe Thuney a Shaq Mason. Odchod Marcuse Cannona z pozice pravého beka v roce 2020 není ideální, ale klub má řadu vlastních možností, jako jsou Jermaine Eluemunor a Yodny Cajuste. Vnitřek O-line New England je stále jádrem, které pomohlo klubu během tří zápasů play-off naběhat 485 yardů a devět touchdownů na cestě k titulu Super Bowl LIII v roce 2018. Tyto rushe, zejména v zápase AFC Championship proti Chiefs, byly z velké části vedeny přes mezery A (mezi centrem a guardem). Obránce James Develin už není tím, kdo by mu dláždil cestu, ale Jakob Johnson je připraven to převzít.
Co se týče beků, jde pravděpodobně o jednu z nejhlubších oblastí na soupisce New England. James White bude i nadále plnit funkci hlavního přijímajícího beka, zatímco Damien Harris, Sony Michel, Lamar Miller a Rex Burkhead budou bojovat o přenosy. Harris má za sebou báječný tréninkový kemp a je v pozici, kdy by mohl nastoupit v potenciálně přelomové druhé sezóně. Mezitím byl Sony Michel, dosavadní starter, mezitím aktivován z PUP, a pokud se mu podaří vrátit se do formy z play-off 2018, může být schopen dostát tomu, co se píše v prvním kole, pokud bude zdravý.
Faktorem X, který tuto spěchající jednotku posune na elitní úroveň, je však Cam Newton. Bývalý nejužitečnější hráč ligy má v současné době šanci nastoupit pod centrem Patriots, a pokud se to podaří, přidá tomuto rushingovému útoku další vrásky. Jeho přítomnost umožní Joshovi McDanielsovi být trochu kreativnější při tvorbě hry a dát soupeřovým obráncům další tělo, se kterým budou muset počítat, když se New England postaví k běhu s míčem, zejména v červené zóně. Podle všeho je Newton zcela zdráv, což by pro útok Patriots mělo znamenat velké věci jak ve vzduchu, tak na zemi. Za svou kariéru má Newton na kontě 4 806 yardů v základní části a 58 touchdownů.
Nejspíš to nebude na takové úrovni jako v roce 2019 u Baltimore Ravens, ale Patriots budou mít nebezpečnou hru po zemi, která podpoří jejich špičkovou obranu.