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¿El cocodrilo más grande jamás registrado? Qué hay de las historias de peces grandes que mencioné antes? ¿Creerías que el cocodrilo de agua salada más grande del que se tiene constancia medía 10,1 m? Al parecer, este animal fue asesinado en el Golfo de Bengala, y era tan grande que sólo se recuperó su cabeza. Un cráneo que supuestamente pertenecía a este animal se guardó en el Museo Británico, pero cuando se midió posteriormente se estimó que procedía de un cocodrilo de 4,8 m (15,7 pies), es decir, menos de la mitad de la longitud declarada. También se determinó posteriormente que el cráneo de otro monstruo de 8,8 m pertenecía a un cocodrilo de 4,9 m. Siguen siendo cocodrilos grandes, pero típicos de la exageración normalmente asociada a los grandes cocodrilos. Aun así, algunas de estas historias parecen más creíbles. Los cocodrilos de agua salada de más de 6 m eran ciertamente mucho más comunes en Australia y el SE de Asia antes de que la caza extensiva por sus pieles en los años 40, 50 y 60 acabara con los grandes cocodrilos. Algunos cazadores antiguos afirman haber abatido animales de más de 8 m (26 pies) durante este periodo (por ejemplo, un cocodrilo de agua salada de 27 pies del río Staaton, en Queensland, a principios de la década de 1970). Pero sin mediciones fiables, estos registros se pierden en el pasado.
En la era de Internet, está empezando a aparecer una nueva clase de historias de «peces grandes»: fotografías de cocodrilos manipuladas digitalmente para que el animal parezca mucho más grande de lo que es. Este tipo de trucos no son nuevos, y hay docenas de fotografías clásicas de «cocodrilos gigantes» tomadas de tal manera que engañan al ojo para exagerar el tamaño del cocodrilo. Simplemente no hay nada que sustituya a una medición realizada con una cinta métrica recta entre la punta de la nariz y el final de la cola, preferiblemente respaldada por testigos fiables.
Entonces, ¿cuál es el cocodrilo más grande jamás registrado? En tiempos más recientes, hay muy pocas mediciones fiables de cocodrilos extremadamente grandes, pero existen. Un cráneo de un cocodrilo de agua salada de Orissa, India, era lo suficientemente grande como para proceder de un cocodrilo de entre 6 y 7 metros de longitud. A pesar de ser el cráneo de cocodrilo más grande del mundo, el verdadero tamaño de su propietario original sigue siendo un misterio, porque aunque se puede estimar la longitud total a partir del tamaño del cráneo, hay suficiente variación como para que esa medida sea bastante inexacta. Por lo que puedo determinar, los siguientes son los dos únicos registros fiables de cocodrilos &completos& de más de 6 metros de longitud. El primero fue un cocodrilo de agua salada de 20,3 pies (6,2 m) que se enredó en una red de pesca colocada en el río Mary, en el Territorio del Norte de Australia, en 1974. Los propietarios de la red mataron al cocodrilo con un hacha y le quitaron la cabeza, pero finalmente fue descubierto por los guardas forestales y se midieron la cabeza y el cuerpo por separado. El cráneo está expuesto en la Granja de Cocodrilos de Darwin, y aún presenta las marcas del hacha que lo mató. El segundo cocodrilo también medía 6,2 m de largo y lo mataron los habitantes del río Fly, en Papúa Nueva Guinea, en 1983. En este caso, fue la piel la que midieron varios zoólogos, entre ellos Jerome Montague y Rom Whitaker. Como se sabe que las pieles subestiman el tamaño original del animal real, llegaron a la conclusión de que el cocodrilo era al menos otros 10 cm más largo. Este es mi candidato a cocodrilo más grande jamás medido. Desgraciadamente, debido al tiempo necesario para que los cocodrilos salvajes alcancen este tamaño, al escaso número de individuos que parecen predispuestos a alcanzar tales tamaños y a los problemas de los cocodrilos que entran en conflicto con las poblaciones humanas en expansión, parece poco probable que volvamos a ver muchos de estos gigantes.