A partir de esta semana, el COVID-19 ha infectado a reclusos en cuatro prisiones del estado de Arkansas. El virus estalló primero en la unidad de Cummins, y rápidamente se convirtió en uno de los mayores brotes carcelarios conocidos del país.

Cummins, fundada en 1902, es la prisión más antigua y grande del estado. Lleva el nombre de una de las plantaciones de esclavos que había allí antes.

«Tengo un recuerdo vívido de llegar a la Unidad Cummins», dijo Kaleem Nazeem. Fue condenado cuando era menor de edad y pasó 27 años en las cárceles de Arkansas. 12 de esos años fueron en la Unidad Cummins.

«Cuando tenía como nueve o diez años, siempre me decía a mí mismo, ¿cómo fue la gente por la esclavitud?», reflexionó Nazeem recientemente. «Yo me habría rebelado. Habría hecho esto y lo otro. De camino a la unidad de Cummins, cuando nos dirigíamos a la unidad, conducíamos a lo largo de estos corredores de campos, campos, campos hasta donde alcanzaba la vista. Y todos esos campos estaban sembrados de algodón».

Nazeem dice que, a medida que se acercaba a la prisión ese día de finales de verano de principios de los 90, empezó a ver figuras que salpicaban los campos.

«A medida que te acercas, reconoces que se trata de personas que están recogiendo algodón. Pero no sólo están recogiendo algodón, sino que detrás de ellos hay jinetes a caballo con grandes escopetas que les empujan por el campo. En ese momento, me dije, maldita sea. Me atraparon».

La prisión tiene un legado de escándalo. En 1968 se encontraron esqueletos humanos enterrados en Cummins. En las décadas de 1980 y 1990, la prisión fue noticia internacional por vender sangre infectada con VIH y hepatitis a pacientes de hospitales en múltiples países.

Los presos con sentencias de muerte se alojan en la Varner Unit Supermax a pocos kilómetros de distancia, pero Cummins tiene la cámara de la muerte. En 2017, el gobernador Asa Hutchinson trató de ordenar la ejecución de ocho hombres allí en 11 días antes de que expirara el suministro estatal de un fármaco de inyección letal. Tras las impugnaciones legales, cuatro hombres fueron ejecutados en el plazo de una semana.

Durante los últimos años, múltiples medios de comunicación han informado sobre racimos de muertes por la droga sintética K2 a través de las prisiones estatales de Arkansas, incluyendo en Cummins. En la actualidad, los guardias a caballo siguen vigilando a los presos mientras realizan trabajos no remunerados en los campos.

La unidad de Cummins estuvo abarrotada por unos 100 presos durante todo el mes de abril. El 11 de abril, el primer preso de Cummins dio positivo en la prueba de COVID-19. Dos días después, un reportero preguntó a Hutchinson sobre la posibilidad de liberar a algunos presos para hacer más espacio para el distanciamiento social.

«Hay algunos que quisieran que el gobernador usara sus poderes de indulto y conmutación para adelgazar las filas de los presos», dijo el reportero durante una conferencia de prensa. Hutchinson contestó: «Este es un ejemplo de que eso sería imprudente. Hay una razón por la que estos reclusos están en una unidad de máxima seguridad. El 21 de abril, el Fondo de Defensa Legal de la NAACP, la Unión Americana de Libertades Civiles y la organización Disability Rights Arkansas se unieron para demandar al Departamento Correccional de Arkansas en nombre de los presos. Entre otras cosas, pidieron al departamento que desinfectara regularmente la prisión con productos de limpieza conocidos por su eficacia contra el COVID-19 y que dejara en libertad a las personas médicamente vulnerables.

Un juez denegó su solicitud de reparación temporal el mes pasado, diciendo que no había pruebas suficientes de que el Departamento de Prisiones estuviera gestionando mal el brote de COVID-19.

A finales de abril, la Junta Correccional aprobó una lista de más de 1.200 presos que ya podían optar a la libertad condicional en seis meses o menos, y que no tenían delitos graves contra las personas en sus registros. La junta de libertad condicional y el director de la División Correccional, Dexter Payne, eliminaron entonces algunos nombres. Hasta ahora, el estado dice que ha liberado a cerca de la mitad de los presos que estaban incluidos en la lista.

A diferencia de lo que ocurre en las residencias de ancianos y los hospitales, donde el Departamento de Salud vuelve a examinar a los pacientes que dan positivo en el COVID antes de clasificarlos como recuperados, el departamento asume que los presos se han recuperado 14 días después de dar positivo. Basándose en esto, el Departamento de Prisiones dice que casi todos los presos de Cummins se han recuperado ya.

Sin embargo, el virus se ha extendido más allá de la Unidad Cummins. Alrededor del 42% de los presos de la Unidad Randall Williams en Pine Bluff han dado positivo en la prueba de COVID-19, y al menos una persona encarcelada allí ha muerto a causa de la enfermedad. Al menos 29 presos han dado positivo en la Unidad Regional del Este de Arkansas en Brickeys, y al menos uno ha dado positivo en la Unidad de Grimes en Newport.

En la Unidad de Varner, al menos dos empleados han dado positivo. Un preso de allí, Kenny Halfacre, murió en su barracón el 26 de mayo. El informe del forense dice que luchaba por respirar antes de morir.

El Secretario del Departamento de Salud, Dr. Nate Smith, dice que se hará la prueba a cualquier persona que esté en un barracón con una persona positiva al COVID. Cuando se le preguntó si Halfacre se sometería a pruebas postmortem, el Dr. Smith dijo que eso dependería de un médico de Wellpath, la empresa contratada para prestar servicios médicos en las prisiones de Arkansas. Un recluso dentro de la barraca de Halfacre dice que él y varios otros han experimentado síntomas y solicitado pruebas desde la muerte. Dice que se les han negado.

La demanda presentada en nombre de los presos sigue avanzando en los tribunales. El Departamento de Instituciones Penitenciarias presentó una moción para bloquear el acceso de los abogados de los presos a las pruebas, como las grabaciones de seguridad, las quejas de los presos y las sanciones disciplinarias, y la documentación de cómo los presos y el personal se han movido por las prisiones del estado durante el brote de COVID-19.

El juez no aprobó la suspensión, por lo que los abogados dicen que están reuniendo más pruebas ahora. Esperan que el caso todavía pueda influir en la forma en que el departamento aborda el COVID en otras prisiones estatales, pero el juicio del caso podría tener lugar hasta abril de 2021.

Las familias preocupadas de los reclusos y de las personas anteriormente encarceladas no están esperando a los tribunales para pedir que el Departamento de Correcciones haga cambios.

El 16 de mayo, una multitud de familiares y amigos protestaron frente a la Mansión del Gobernador de Arkansas, pidiendo que los presos reciban comidas y atención médica adecuadas. El 1 de junio, una coalición de cinco organizaciones entregó una lista de demandas a la oficina del gobernador. Las demandas incluyen la eliminación permanente de los copagos médicos, la eliminación del coste de las llamadas a la familia mientras se prohíben las visitas, y la liberación de los presos con alto riesgo de muerte por COVID-19 para que completen sus sentencias mediante el confinamiento en casa. La coalición dice que Hutchinson aún no ha respondido a las demandas.

Mientras que muchas personas relacionadas con los presos expresan su preocupación, el gobernador Hutchinson y el secretario del Departamento de Salud, el Dr. Smith, han elogiado públicamente la respuesta de Arkansas a la COVID-19 dentro de las prisiones del estado.

«Gracias a Dios, Cummins es en la que hemos tenido el mayor brote», dijo Hutchinson en una conferencia de prensa el 4 de mayo. «Y creo que lo hemos abordado de forma muy agresiva allí».

En una entrevista para este informe, el Dr. Smith dijo: «Creo que al trabajar junto con la gente de Wellpath y el Departamento de Correcciones, entienden la necesidad de tener un mayor índice de sospecha y de hacer esa prueba inicial más rápidamente para que podamos responder más rápidamente. En términos de lo que hicimos después de conocer el primer caso, realmente lo pondría a la altura de cualquier otro departamento de salud del país».

Cecelia Tate estaba criando a una hija con Derick Coley, que estuvo aislado con COVID-19 hasta el día de su muerte. Dice que no ve nada digno de elogio en la respuesta del Estado al COVID-19.

«Tal vez no les importe porque son criminales, pero tienen familia aquí que los quiere. Deberían pensar si fueran sus hijos los que estuvieran allí. No querrían que nadie los tratara así. Si no quieren ocuparse de ellos, que cierren Cummins», dijo Tate.

Kaleem Nazeem salió un año y medio antes de que llegara el COVID-19. Pero después de 27 años dentro, sigue en contacto con muchas personas encarceladas. Dice que los abusos del pasado no le parecen lejanos.

«No es difícil ver cómo la historia se repite literalmente. En los años 70, eran los cuerpos enterrados en el campo a los que todo el mundo dirigía la mirada. Pues bien, hoy, durante la epidemia de COVID-19, tenemos cuerpos enterrados entre los muros de estas prisiones».

Este es el informe final de una serie de tres partes sobre el brote de coronavirus en las prisiones de Arkansas, apoyado por el Fondo de Emergencia para Periodistas COVID-19 de la National Geographic Society.