Los ingredientes utilizados para fabricar productos de consumo (incluidos los cosméticos) han sido objeto de un creciente escrutinio por sus posibles efectos sobre la salud humana y el medio ambiente. Esto se debe en parte al aumento de la información en Internet sobre las sustancias químicas de los productos de consumo, incluidos los cosméticos.

Este documento es un breve resumen de los cosméticos, cómo están regulados y lo que se sabe (y lo que no se sabe) sobre sus posibles efectos en la salud, como parte del papel de la Sociedad Americana del Cáncer de informar y educar a la gente sobre el cáncer y sus posibles causas. La Sociedad Americana del Cáncer no mantiene listas de las sustancias químicas utilizadas en los cosméticos ni tiene declaraciones de posición sobre ingredientes o productos específicos. Más adelante en este documento se ofrece una lista de sitios web que abordan estas cuestiones.

¿Qué son los cosméticos?

Según la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA), la ley define los cosméticos como «artículos destinados a ser frotados, vertidos, rociados o pulverizados sobre el cuerpo humano, introducidos en él o aplicados de otro modo… para limpiarlo, embellecerlo, promover su atractivo o alterar su aspecto». Esto incluye las cremas hidratantes para la piel, los perfumes, las barras de labios, los esmaltes de uñas, el maquillaje facial y de ojos, los champús, las ondas permanentes, los tintes para el cabello, los dentífricos y los desodorantes, así como cualquier componente de un producto cosmético. No incluye los productos utilizados únicamente como jabones.

Los cosméticos son diferentes de los medicamentos, que se definen como «artículos destinados al diagnóstico, cura, mitigación, tratamiento o prevención de enfermedades» y «artículos (distintos de los alimentos) destinados a afectar a la estructura o a cualquier función del cuerpo del hombre o de otros animales.»

Esta diferencia es importante cuando se trata de la supervisión federal de estos productos, que se describe en la sección «¿Cómo se regulan los cosméticos?»

¿Los cosméticos causan problemas de salud?

Los cosméticos incluyen una amplia gama de productos. Algunos de ellos pueden causar problemas de salud en algunas personas, como irritación de la piel o los ojos o reacciones alérgicas. Estos tipos de problemas suelen ser de corta duración y desaparecen si se deja de utilizar el producto.

No está del todo claro si los cosméticos o ciertos ingredientes que contienen causan problemas de salud más sutiles o a largo plazo. La incertidumbre se debe a que muchos productos e ingredientes no han sido sometidos a pruebas exhaustivas. Incluso cuando los ingredientes de los cosméticos han sido probados, los resultados no siempre son simples o claros. Por ejemplo, se ha descubierto que algunos ingredientes de los cosméticos son tóxicos en grandes cantidades (o en altas concentraciones). Pero las cantidades de estos ingredientes utilizadas en los cosméticos suelen ser muy inferiores a las que causaron efectos nocivos en los estudios. Además, la forma en que se utiliza el ingrediente en un cosmético puede ser diferente de cómo se utilizó en las pruebas. Además, suele haber poca información sobre los ingredientes que se absorben en el cuerpo (y la cantidad que se absorbe) cuando se aplica a la piel durante el uso real del producto. Por estas razones, es posible que el ingrediente no cause los mismos problemas en el uso real de un cosmético.

Debido a que no existen estudios en humanos sobre los efectos a largo plazo de la mayoría de los cosméticos (excepto, quizás, los tintes para el cabello), hay pocas pruebas que sugieran que el uso de cosméticos, o la exposición a los ingredientes de los cosméticos durante el uso normal de estos productos, aumente el riesgo de cáncer. Aun así, como no hay estudios a largo plazo, se sabe poco sobre los efectos en la salud de la exposición a largo plazo a muchos ingredientes de los cosméticos. Esto significa que no podemos afirmar que estos productos no causen problemas de salud en algunas personas.

¿Cómo se puede comprobar la seguridad de los productos?

Los ingredientes de los cosméticos se someten a pruebas rutinarias para detectar problemas de salud a corto plazo, como irritación de la piel y los ojos y reacciones alérgicas. Pero los propios cosméticos (barras de labios específicas, sombras de ojos, etc.) rara vez se someten a pruebas para comprobar sus efectos sobre la salud a corto plazo. Por ello, es posible que no se sepa si los ingredientes combinados causan problemas que no se observaron cuando se estudiaron por separado.

Se dispone de muy poca información sobre los efectos a largo plazo en la salud de la mayoría de los ingredientes o productos cosméticos. Es difícil analizar los ingredientes de los cosméticos para detectar problemas de salud perjudiciales a largo plazo, como el cáncer. En el caso de la mayoría de las sustancias que causan cáncer, se necesitan muchos años después de la exposición a la sustancia para que se produzca el cáncer. Eso significa que los estudios tendrían que durar al menos 10 o 20 años para ver si una determinada sustancia o cosmético causa cáncer. Tampoco es práctico probar cada combinación y dosis de estos ingredientes en los productos cosméticos reales. Esto es especialmente difícil por el hecho de que los ingredientes (y las combinaciones) cambian con frecuencia. Esto significa que analizar el riesgo de un determinado cosmético (por ejemplo, una barra de labios) a lo largo del tiempo se complicaría por el hecho de que, aunque las personas del estudio siguieran utilizando el mismo producto durante muchos años, el propio producto probablemente cambiaría.

Por lo tanto, los científicos deben recurrir a otros tipos de pruebas -típicamente de sólo 1 o 2 ingredientes a la vez y a dosis mucho más altas y a través de diferentes rutas de exposición que las personas tendrían normalmente a través del uso típico de los cosméticos- para tratar de determinar el potencial de un producto químico para causar cáncer.

Estudios de laboratorio

Los científicos obtienen gran parte de sus datos acerca de si algo podría causar cáncer a partir de estudios de laboratorio utilizando cultivos celulares y animales. Como hay demasiadas sustancias (naturales y artificiales) para probar cada una de ellas en animales de laboratorio, los científicos utilizan los conocimientos sobre la estructura química, otros tipos de pruebas de laboratorio y otros factores para seleccionar las sustancias químicas que se van a probar. A menudo pueden hacerse una idea de si una sustancia podría causar problemas observando su estructura química y comparándola con otras sustancias químicas similares.

Casi todas las sustancias que se sabe que causan cáncer en los seres humanos también lo causan en los animales de laboratorio. Pero lo contrario no siempre es cierto: no todas las sustancias que causan cáncer en los animales de laboratorio causan cáncer en las personas. Esto se debe a varias razones.

En primer lugar, la mayoría de los estudios de laboratorio sobre carcinógenos potenciales (sustancias cancerígenas) exponen a los animales a dosis mucho más altas que las exposiciones comunes de los seres humanos. Esto es así para poder detectar el riesgo de cáncer en grupos relativamente pequeños de animales. Pero las dosis son muy importantes cuando se habla de toxicidad. Por ejemplo, tomar un par de aspirinas puede ayudarte con el dolor de cabeza, pero tomar un frasco entero podría ponerte en serios problemas. No siempre está claro que los efectos que se observan con dosis muy altas de una sustancia se vean también con dosis mucho más bajas.

En segundo lugar, puede haber otras diferencias entre la forma en que se prueban las sustancias en el laboratorio y la forma en que se utilizarían, como la vía de exposición. Por ejemplo, es probable que la aplicación de una sustancia sobre la piel provoque una absorción mucho menor de la sustancia en el cuerpo que la que se observaría si la misma sustancia se ingiere, se inhala o se inyecta en la sangre. La duración y la dosis de la exposición también ayudan a determinar el grado de riesgo.

Por último, los cuerpos de los animales de laboratorio y de los seres humanos no siempre procesan las sustancias de la misma manera, por lo que una sustancia que puede causar daño a uno puede no tener el mismo efecto en el otro. Como ejemplo de este tipo de diferencia, es posible que a usted le guste el chocolate, pero probablemente sepa que podría hacer que su perro se pusiera muy enfermo.

La mayoría de los ingredientes de los cosméticos que se han probado en animales para comprobar sus efectos sobre la salud a largo plazo se estudiaron de forma que se aplicaran más bien a los efectos de las exposiciones a dosis más altas que pueden verse en el lugar de trabajo. No siempre está claro cómo se aplican los resultados de estos estudios a la exposición a las mismas sustancias en los cosméticos.

A pesar de estas limitaciones, los estudios de laboratorio son la mejor manera de detectar el potencial de una sustancia para causar cáncer en los seres humanos antes de que se produzca una exposición generalizada.

Estudios epidemiológicos (basados en la población)

Los estudios epidemiológicos observan a las poblaciones humanas para determinar qué factores podrían estar relacionados con el cáncer. Estos estudios proporcionan información útil, pero también tienen sus limitaciones. Los seres humanos no viven en un entorno controlado. Las personas están expuestas a muchas sustancias en cualquier momento, incluidas las que se encuentran en el trabajo, la escuela o el hogar; en los alimentos que consumen y en el aire que respiran. Es muy poco probable que las personas sepan exactamente a qué han estado expuestas o que sean capaces de recordar todas sus exposiciones si se lo pregunta un investigador. Además, suelen pasar muchos años (a menudo décadas) entre la exposición a un carcinógeno y el desarrollo del cáncer. Por lo tanto, puede ser muy difícil identificar una exposición concreta que tenga una relación definitiva con el cáncer.

Al combinar los datos de los estudios de laboratorio y epidemiológicos, los científicos hacen todo lo posible para evaluar con conocimiento de causa la capacidad cancerígena de una sustancia. Pero a menudo no hay suficiente información para estar seguros de una u otra forma. La mayoría de los expertos creen que las sustancias que causan cáncer en los animales deben tratarse con precaución porque tienen el potencial de causar cáncer en los seres humanos.

Las agencias federales e internacionales que intentan determinar si una sustancia causa cáncer suelen clasificar una exposición como carcinógeno humano conocido, probablemente carcinógeno para los seres humanos o posiblemente carcinógeno para los seres humanos. No es de extrañar que la mayoría de las sustancias químicas que aparecen en estas listas entren en la categoría de posibles carcinógenos, lo que significa que existe un potencial de cáncer pero no hay pruebas o éstas son limitadas en los seres humanos. En la mayoría de los casos, esto significa que no se han realizado estudios epidemiológicos o que los que se han realizado tienen serias limitaciones. (Para obtener más información sobre cómo clasifican las distintas agencias los carcinógenos potenciales, consulte Carcinógenos humanos conocidos y probables.)

¿Cómo se regulan los cosméticos?

En Estados Unidos, tanto los cosméticos como los medicamentos están regulados por la FDA. En el caso de los fármacos, la FDA exige que se demuestre la seguridad y eficacia de los nuevos productos antes de autorizar su venta. Este no es el caso de los cosméticos. Aunque la FDA exige que los cosméticos sean seguros, no tiene autoridad para exigir a las empresas que prueben sus productos cosméticos (excepto algunos aditivos de color) antes de comercializarlos. La FDA responsabiliza a las empresas de cosméticos de confirmar la seguridad de sus productos e ingredientes antes de su comercialización. Los productos que no han sido sometidos a pruebas deben llevar la etiqueta «Advertencia: no se ha determinado la seguridad de este producto».

La mayoría de las pruebas de los cosméticos (y sus ingredientes) buscan efectos a corto plazo, como la irritación de la piel o de los ojos o las reacciones alérgicas. Es probable que los efectos a corto plazo sobre la salud se manifiesten una vez que el producto llega al mercado y se utiliza ampliamente. Sin embargo, es mucho más difícil identificar los efectos tóxicos o cancerígenos a largo plazo.

Los cosméticos destinados a la venta al por menor deben llevar una lista de ingredientes en la etiqueta. La lista no tiene que incluir ingredientes de sabor, fragancia o secreto comercial. Los productos para uso profesional y las muestras distribuidas gratuitamente no están obligados a incluir una lista de ingredientes en sus etiquetas.

La FDA puede tomar medidas si tiene información fiable de que un producto comercializado no es seguro. Puede:

• Solicitar a un tribunal federal que emita una orden judicial
• Solicitar a los alguaciles estadounidenses que incauten los productos
• Iniciar una acción penal
• Rechazar la entrada de un cosmético importado

Aunque no puede exigir la retirada de un producto, puede solicitar que una empresa lo retire.

En California, una ley llamada California Safe Cosmetics Act (Ley de Cosméticos Seguros de California) exige a las empresas que informen sobre los productos cosméticos vendidos en ese estado que contengan ingredientes que se sabe o se sospecha que causan cáncer, defectos de nacimiento u otros daños reproductivos. Esta información se comunica al Programa de Cosméticos Seguros de California, que mantiene una base de datos en la que se pueden realizar búsquedas sobre los cosméticos vendidos en el estado.

Mis datos, diferentes puntos de vista

La información sobre los cosméticos se presenta a menudo con puntos de vista muy divergentes con respecto al potencial de problemas de salud.

¿Inocente hasta que se demuestre lo contrario?

Hay quienes creen que los productos están adecuadamente regulados, y que como no se ha demostrado que causen problemas deben considerarse completamente seguros. El punto débil de este argumento es que hay muchas lagunas en las pruebas, sobre todo en lo que respecta a la medida en que los ingredientes de los cosméticos pueden absorberse y acumularse en el cuerpo. Además, el hecho de que no se haya demostrado que una sustancia cause un problema no garantiza que esté libre de riesgos.

La mayoría de los científicos y las agencias reguladoras creen que es muy poco probable que los ingredientes de los cosméticos tengan efectos graves para la salud debido a la baja dosis de dichas exposiciones, incluso con un uso regular. La suposición de que las dosis son bajas se basa generalmente en los bajos niveles de sustancias específicas en los productos cosméticos, las zonas limitadas del cuerpo donde se utilizan, así como la absorción limitada a través de la piel. Sin embargo, estas suposiciones no siempre son correctas. Por ejemplo, la benzofenona-3, un ingrediente de algunos protectores solares, puede medirse en muestras de orina de la mayoría de las personas en Estados Unidos.

Más vale prevenir que curar?

También hay personas que creen que cualquier evidencia de que una sustancia pueda estar relacionada con el cáncer, independientemente de la dosis o la vía de exposición, debería hacer que se prohibiera su uso, si fuera posible. Este es el punto de vista que adoptan algunos grupos de defensa como la Campaña para la Seguridad de los Cosméticos.

Particularmente controvertidos son los productos químicos considerados como «disruptores endocrinos», que pueden imitar a la hormona natural estrógeno. Cuando el organismo la produce o se administra como medicamento, el estrógeno afecta a los órganos reproductores y puede aumentar el riesgo de ciertos cánceres. Existe una gran controversia sobre los efectos de exposiciones mucho más bajas a sustancias químicas que imitan al estrógeno en el organismo. Algunos grupos han pedido que se prohíban todas esas sustancias. Esto es complicado, porque ciertos alimentos como el tofu y la leche de soja contienen estos compuestos de forma natural.

Se necesitan más datos

La Sociedad Americana del Cáncer se toma muy en serio su papel como proveedor de información fiable y creíble sobre temas relacionados con el cáncer. Esta información es esencial para que los individuos y las agencias reguladoras tomen decisiones informadas sobre la seguridad de los productos de consumo. Se necesita más información sobre la medida en que los ingredientes de los cosméticos se absorben y retienen en el cuerpo durante su uso normal, especialmente en grupos que pueden ser especialmente vulnerables a los efectos nocivos, como los bebés, las mujeres embarazadas y los ancianos. Además, la Sociedad Americana del Cáncer apoya la necesidad de una supervisión reglamentaria abierta y transparente de los cosméticos y fomenta la investigación científica continua y ampliada sobre los posibles vínculos entre el uso de cosméticos y el riesgo de cáncer. La necesidad de una FDA eficaz para garantizar la seguridad de nuestro suministro de alimentos, medicamentos y productos de consumo nunca ha sido mayor.

Mientras tanto, las personas preocupadas por los posibles efectos de los cosméticos sobre la salud pueden visitar los sitios web que se indican a continuación para obtener más información sobre los productos y lo que pueden contener. Las personas preocupadas pueden optar por evitar ciertos productos o por minimizar o evitar por completo el uso de cosméticos. Los consumidores deben ser conscientes de que no hay pruebas de que los productos cosméticos etiquetados como «naturales», «orgánicos» o «ecológicos» sean de hecho más seguros que los productos que no llevan estas etiquetas.

La Sociedad Americana del Cáncer sigue apoyando el uso de productos de protección solar como una de las medidas para limitar la exposición de la piel a la radiación ultravioleta, al tiempo que anima a seguir investigando sobre la seguridad y la eficacia de estos productos.