Por Nancy Ehrlich-Lapid, Reuters Health

NUEVA YORK (Reuters Health) – Si le da a sus hijos kéfir para prevenir la diarrea que suelen tener cuando toman antibióticos, aquí tiene una noticia: si tus hijos están por lo demás sanos, probablemente no sirva de nada, según un nuevo estudio.

Hasta el 35 por ciento de los niños que toman antibióticos desarrollan diarrea, según el Dr. Daniel J. Merenstein del Centro Médico de la Universidad George Washington en Washington, DC y sus colegas, que realizaron el estudio. A veces la diarrea es tan grave que los niños no pueden terminar de tomar la medicación.

Muchas fuentes informan de que el kéfir ayuda a prevenir la diarrea asociada a los antibióticos. El kéfir, una bebida láctea cultivada que se parece un poco al yogur bebible, es rico en probióticos, bacterias presentes de forma natural en el organismo y que a veces se añaden a los alimentos o a los suplementos dietéticos para reforzar la función inmunitaria.

Mientras que los antibióticos causan diarrea al alterar las bacterias útiles que viven en los intestinos, el kéfir supuestamente ayuda a prevenir la diarrea asociada a los antibióticos al estabilizar las poblaciones intestinales de bacterias saludables, o al menos eso se ha sugerido.

Merenstein dijo a Reuters Health que la especialidad de su equipo es descubrir la verdad detrás de las promesas de beneficios para la salud atribuidos a los productos populares. Esta vez, estudiaron Probugs, un producto de kéfir para niños que se vende en los supermercados de Estados Unidos.

(El estudio fue financiado por Lifeway Foods, que fabrica Probugs. En su página web, Lifeway afirma que su kéfir es «mucho más probiótico que el yogur, con 10 cultivos vivos que actúan en el organismo para ayudar a desarrollar la inmunidad, mejorar la digestión, combatir las enfermedades y mucho más»)

Los investigadores probaron Probugs en un estudio cuidadosamente controlado en el que participaron 125 niños de entre 1 y 5 años a los que los médicos habían recetado antibióticos por diversos motivos. Durante 10 días, mientras los niños tomaban los antibióticos, también bebieron el kéfir – pero para la mitad de los niños, el kéfir había sido calentado de antemano para eliminar los probióticos.

Nadie -ni los niños, ni sus padres, ni los médicos y enfermeras que participaron en el estudio- sabía qué niños bebían el kéfir real y cuáles el sustituto inactivado.

En general, «no hubo diferencias en las tasas de diarrea» entre los dos grupos, informan los investigadores en Archives of Pediatric and Adolescent Medicine. Además, el kéfir real no aportó ningún beneficio en términos de dolor de estómago, vómitos, fiebre, irritabilidad, letargo, pérdida de días de clase o una variedad de otros factores.

El estudio sí arrojó «algunos datos intrigantes» que aún pueden «ser prometedores para el papel del kéfir en la diarrea asociada a los antibióticos», dijeron los investigadores. En los niños de entre 3 y 5 años, por ejemplo, el Probugs ayudó a prevenir la diarrea, con más diarrea entre los niños que bebieron el producto falso.

Además, los niños que bebieron el producto falso tuvieron un 25 por ciento más de diarrea que los niños que bebieron el kéfir real. Sin embargo, no hubo tal diferencia en las niñas.

Por último, el kéfir Probugs hizo un mejor trabajo en la prevención de la diarrea en el subconjunto de niños cuya salud era más pobre para empezar.

«Nuestra teoría es que el kéfir puede no haber ayudado a los niños sanos (en nuestro estudio) tanto porque el impulso adicional del sistema inmunológico proporcionado por la bebida puede no (haber sido) necesario» para ellos, dijo Merenstein en una declaración preparada.

«Teníamos una población de pacientes realmente sana» en general, dijo Merenstein a Reuters Health, y añadió que en las regiones menos prósperas donde la salud de los niños es pobre, el kéfir podría proporcionar un beneficio mucho más sustancial en la prevención de la diarrea.

Entonces, si no previene la diarrea en niños sanos de forma significativa, ¿el consumo de kéfir les confiere realmente algún beneficio, o estarían igual de bien bebiendo leche?

«Esa es una pregunta interesante», dijo Merenstein. «El kéfir, como la mayoría de los yogures, es un tentempié muy saludable que aporta proteínas, calcio y vitamina D.»

«Pero», añadió, «lo mismo ocurre con la leche…. Yo diría que el kéfir es una alternativa saludable para los niños que no beben leche, o un tentempié muy saludable.»

«Puede que no prevenga la diarrea en los niños que toman antibióticos», concluyó, «pero hay que realizar más estudios.»