La mitad de la población humana mundial está infectada con Toxoplasma, parásitos en el cuerpo-y el cerebro. Recuérdalo.
El Toxoplasma gondii es un parásito común que se encuentra en las tripas de los gatos; desprende huevos que son recogidos por las ratas y otros animales que se comen los gatos. El Toxoplasma forma quistes en los cuerpos de los huéspedes intermedios de las ratas, incluso en el cerebro.
Como los gatos no quieren comer presas muertas y en descomposición, el Toxoplasma sigue el curso evolutivamente sano de ser un parásito «bueno», dejando a las ratas perfectamente sanas. ¿O no?
Los científicos de Oxford descubrieron que las mentes de las ratas infectadas han sido sutilmente alteradas. En una serie de experimentos, demostraron que las ratas sanas evitan prudentemente las zonas que han sido rociadas con orina de gato. De hecho, cuando los científicos prueban fármacos contra la ansiedad en ratas, utilizan un olor a orina de gato para inducir el pánico neuroquímico.
Sin embargo, resulta que las ratas infectadas por Toxoplasma no muestran tal reacción. De hecho, algunas de las ratas infectadas buscan una y otra vez las zonas marcadas con orina de gato. El parásito altera la mente (y, por tanto, el comportamiento) de la rata en su propio beneficio.
Si el parásito puede alterar el comportamiento de las ratas, ¿tiene algún efecto en los humanos?
El Dr. E. Fuller Torrey (Director Asociado de Investigación de Laboratorio en el Instituto de Investigación Médica Stanley) observó vínculos entre el Toxoplasma y la esquizofrenia en los seres humanos, de los cuales aproximadamente tres mil millones están infectados con T. gondii:
- La infección por Toxoplasma está asociada a daños en los astrocitos, células gliales que rodean y sostienen a las neuronas. La esquizofrenia también se asocia a daños en los astrocitos.
- Las mujeres embarazadas con altos niveles de anticuerpos contra el Toxoplasma tienen más probabilidades de dar a luz a niños que desarrollarán esquizofrenia.
- Las células humanas criadas en placas de Petri, e infectadas con Toxoplasma, responderán a fármacos como el haloperidol; el crecimiento del parásito se detiene. El haloperidol es un antipsicótico, utilizado para tratar la esquizofrenia.
El Dr. Torrey se reunió con los científicos de Oxford, para ver si se podía hacer algo con esas ratas controladas por el parásito que se veían abocadas a merodear por las esquinas empapadas de orina de gato (esperando a los gatos). Según un reciente comunicado de prensa, el haloperidol restablece el saludable miedo de la rata a la orina de gato. De hecho, los medicamentos antipsicóticos fueron tan eficaces como la pirimetamina, un fármaco que elimina específicamente el Toxoplasma.
¿Los parásitos como el Toxoplasma están alterando sutilmente el comportamiento humano? Resulta que los escritores de ciencia ficción han pensado en si los parásitos podrían o no alterar el comportamiento de un ser humano, o incluso tomar el control de una persona. En su novela de 1951 Los amos de las marionetas, Robert Heinlein escribió sobre parásitos alienígenas del tamaño de un plato de comida que tomaban el control de las mentes de sus huéspedes, inundando sus cerebros con neuroquímicos. En este extracto, un voluntario atado a una silla permite que se le introduzca un parásito; el parásito lo monta, apoderándose de su mente. En estas condiciones, es posible entrevistar al parásito; sin embargo, éste se niega a responder hasta que se le aplique una picana.
Me pasó la vara por los hombros. Sentí un dolor espantoso e insoportable. La habitación se apagó como si se hubiera activado un interruptor… El dolor se fue, dejando sólo el recuerdo de su dolor. Antes de que pudiera hablar, o incluso pensar de forma coherente, la separación había terminado y volvía a estar a salvo en los brazos de mi maestro… El pánico que me poseía desapareció; volví a tener una sensación despreocupada de bienestar… «¿Qué sois?» «Somos la gente… Os hemos estudiado y conocemos vuestros caminos… Venimos», continué, «a traerte paz… y satisfacción… y la alegría de la rendición». Volví a dudar; «rendirse» no era la palabra adecuada. Me esforcé por usarla como uno se esfuerza por dominar una lengua extranjera. Eso fue todo; la palabra encajaba. Me sentí como un perro al que se le da una palmadita por coger un palo; me retorcí de placer.
¿Todavía no está seguro de que los parásitos puedan manipular el comportamiento de los organismos huéspedes? Considere estos otros casos:
- El gusano lanceolado Dicrocoelium dendriticum obliga a su huésped hormiga a adherirse a las puntas de las briznas de hierba, más fáciles de comer. El gusano de la lanceta necesita entrar en el intestino de un animal de pastoreo para completar su ciclo vital.
- El gusano de la lanceta Euhaplorchis californiensis hace que los peces se agiten y salten para que las aves zancudas los agarren y se los coman, por la misma razón.
- Los gusanos del pelo, que viven dentro de los saltamontes, sabotean el sistema nervioso central de éstos, obligándoles a saltar a charcos de agua, ahogándose. Los gusanos nadan entonces lejos de sus desventurados huéspedes para continuar su ciclo vital.
No todos los parásitos de ciencia ficción son dañinos; lea sobre la lombriz solitaria Crosswell del relato de Brian Aldiss de 1969 Los superjuguetes duran todo el verano (la base de la película de Kubrick/Spielberg AI), que evita que las personas que comen en exceso se vuelvan obesas. Por no hablar de los robots basados en parásitos. Lea el comunicado de prensa sobre las pruebas de la relación entre el Toxoplasma y la esquizofrenia, Los saltamontes suicidas. Historia a través del bloguero Carl Zimmer y sus lectores.
(Esta historia de Ciencia Ficción en las Noticias se utiliza con permiso de Technovelgy.com – donde la ciencia se encuentra con la ficción.)
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