¡Vea el mapa de la historia del Dominio Southern Rockies & Colorado Plateau aquí!

Esta serie de blogs explora cada uno de los 20 Dominios ecoclimáticos de NEON y los sitios de campo dentro de ellos. Pronto habrá noticias de nuestros otros dominios.

Los sitios de campo de las Montañas Rocosas del Sur y la Meseta del Colorado ofrecen algunas de las vistas más impresionantes del observatorio. Pero estos frágiles ecosistemas alpinos, subalpinos y del alto desierto también están amenazados por el cambio climático, la contaminación y las especies invasoras. El programa NEON se ha unido a la Estación de Investigación de la Montaña de Niwot Ridge y a otros socios para proporcionar nuevos conocimientos sobre estos entornos cambiantes.

Definiendo las Montañas Rocosas del Sur &Dominio de la Meseta del Colorado

D13 se extiende por 571.000 km2 (220.000 millas cuadradas) de las Montañas Rocosas del Sur y la Meseta del Colorado. El dominio incluye la mitad occidental montañosa de Colorado, el sureste de Utah, el noreste de Arizona y el noroeste de Nuevo México. Esta zona abarca dos grandes formaciones geológicas con características propias.

La Meseta del Colorado se encuentra al sur y al oeste de las Montañas Rocosas, centrada aproximadamente en la región de las «Cuatro Esquinas», donde confluyen Utah, Colorado, Arizona y Nuevo México. La formación abarca 336.700 km2 (130.000 millas cuadradas) del suroeste de Estados Unidos, desde el Gran Cañón hasta el borde occidental de las Rocosas. Está formada por varias mesetas de diferente altitud, interrumpidas por cañones y espectaculares formaciones rocosas. La mayor parte de la región se caracteriza por un ecosistema de alto desierto con bosques y praderas dispersas. Entre los animales autóctonos se encuentran el ciervo bura, el puma, el coyote, el gato montés y el antílope berrendo.

Las Rocosas del Sur &Sitios de campo de la Meseta del Colorado

El Dominio 13 tiene tres sitios de campo terrestres y dos acuáticos. (Nota: El Parque Nacional de las Montañas Rocosas (RMNP) se administra dentro de D10/Planos Centrales, pero se incluye aquí porque está dentro del ecosistema de las Rocosas del Sur.)

• Estación de Investigación de la Montaña de Niwot Ridge (NIWO, núcleo terrestre)
• Parque Nacional de las Montañas Rocosas (RMNP, terrestre reubicable)
• Moab (MOAB, terrestre reubicable)
• Como Creek (COMO, núcleo acuático)
• West St. Louis Creek (WLOU, Acuático Reubicable)

Niwot Ridge y el Parque Nacional de las Montañas Rocosas están situados a lo largo de un gradiente de elevación que también se extiende hasta Central Plains Experimental Range (CPER), parte del dominio de las Llanuras Centrales. Estos lugares ofrecen la oportunidad de estudiar el cambio de los ecosistemas y de supervisar el movimiento de las especies vegetales y animales a través de las elevaciones.

La Estación de Investigación de la Montaña de Kiwot Ridge y Como Creek

Niwot Ridge es el lugar de campo más alto del gradiente, a 3.500 m (11.500 pies). Las parcelas de muestreo en las elevaciones superiores del sitio están en la pradera alpina y la tundra. Un poco más abajo, algunas parcelas de muestreo se encuentran en el bosque subalpino. El clima aquí es frío y duro, con inviernos largos y mucha nieve y viento. El manto de nieve invernal alimenta la cuenca hidrográfica de Boulder y otras comunidades de Front Range. Como Creek es un arroyo de cabecera que desemboca en Boulder Creek. El NIWO está alojado en la Estación de Investigación de Montaña de la Universidad de Colorado-Boulder, en terrenos forestales nacionales. Se encuentra junto a otros programas de investigación a largo plazo, incluyendo un sitio de la red de Investigación Ecológica a Largo Plazo (LTER) y un sitio de la Zona de Observación Crítica Nacional (CZO).

Parque Nacional de las Montañas Rocosas

RMNP se encuentra al final del gradiente de elevación de NIWO, a 2.750 m (9.000 pies). El CPER se encuentra en las llanuras de abajo. Se trata de un ecosistema subalpino boscoso, con pino lodgepole, abeto subalpino, pino Ponderosa y enebro de las Montañas Rocosas, junto con álamo temblón, sauces y una variedad de arbustos, flores y plantas herbáceas. A esta altitud, el clima es un poco más cálido y el hábitat del bosque soporta una mezcla diferente de comunidades de plantas, mamíferos, aves e insectos. La RNMP está alojada en terrenos propiedad del Parque Nacional de las Montañas Rocosas (pero no contiguos), con emplazamientos de campo distribuidos dentro del Bosque Nacional Roosevelt.

West St. Louis Creek

West St. Louis Creek es un arroyo de montaña cerca del Bosque Nacional Arapaho, al suroeste de los emplazamientos NIWO y COMO. WLOU está a 3.100 m (10.000 pies) en un terreno montañoso escarpado cerca de la divisoria continental. El sitio está alojado por el Servicio Forestal de EE.UU. en el Bosque Experimental Fraser, que se utiliza para una variedad de programas de investigación centrados en la gestión forestal, el rendimiento del agua y los procesos físicos y biológicos en las cuencas subalpinas de gran altitud. El arroyo fluye a través de un paisaje subalpino dominado por álamos temblones.

Moab

MOAB es el sitio de campo de la Meseta del Colorado, en el sureste de Utah. A 1.770 m (5.800 pies), se trata de un ecosistema de alto desierto que presenta pastos tolerantes a la sequía y un hábitat de arbustos y matorrales. El pino piñonero y el enebro se encuentran a mayor altura. El paisaje está salpicado de espectaculares formaciones de arenisca, como Wilson’s Arch y Looking Glass Rock. Se trata de una zona recreativa muy popular, que atrae a más de tres millones de personas cada año para acampar en el desierto y caminar por los cañones. El MOAB está abierto al público. El ganado también pasta en algunas partes del lugar.

Una vista desde la cima de la montaña del cambio climático y medioambiental

Las Montañas Rocosas del Sur son un lugar excelente para estudiar el cambio climático y las condiciones medioambientales. A medida que el clima se calienta, las elevaciones más altas pueden volverse más hospitalarias para las especies de plantas y animales de las elevaciones más bajas, lo que les permite trasladarse a nuevos territorios. El calentamiento del clima también influye en la cantidad de nieve que se acumula y en el momento del deshielo, con efectos en cascada en toda la cuenca. El accidentado terreno de las Montañas Rocosas del Sur, que presenta diferencias drásticas de altitud en un área geográfica reducida, es un lugar excelente para observar estos cambios.

Las Montañas Rocosas del Sur también ofrecen la oportunidad de estudiar otros tipos de cambios globales, como la contaminación. Bill Bowman, director de la Estación de Investigación de la Montaña en Niwot Ridge, explica: «Los sistemas alpinos no reciben un gran impacto humano directo como el que se observa en zonas con mucha agricultura o minería. Eso hace que sea un sistema muy bueno para detectar los efectos de cosas como el cambio climático o la contaminación atmosférica». Por ejemplo, la contaminación por nitrógeno y la acidificación están cambiando la química de los lagos alpinos y de la cuenca en su conjunto. Este cambio refleja un patrón global más que los impactos de las actividades locales.

La región se enfrenta a otro desafío medioambiental único: el polvo. Los patrones de viento traen polvo hecho de tierra vegetal y otras partículas desde la Gran Cuenca y los desiertos del oeste. Las perturbaciones causadas por las actividades humanas -como la construcción, las actividades recreativas, el pastoreo de ganado, los cultivos y la actividad petrolera- han aumentado considerablemente la cantidad de polvo que se deposita en las cumbres de las Montañas Rocosas del Sur. Esto, a su vez, cambia el albedo (cantidad de luz reflejada) del manto de nieve, haciendo que la nieve absorba más energía del sol y se derrita más rápidamente. El proyecto NEON ha añadido monitores de polvo al conjunto habitual de instrumentación en las torres de NIWO, RMNP y MOAB, junto con sitios seleccionados en los dominios de las Llanuras Centrales y la Gran Cuenca.

Los sitios de campo de NEON en este dominio se basan en décadas de investigación sobre los ecosistemas alpinos y subalpinos. La Estación de Investigación de Montaña de la Universidad de California, donde se encuentra el NIWO, ha apoyado una variedad de programas de investigación alpina desde la década de 1920. La investigación abarca una amplia gama de disciplinas científicas, como la ecología, la geología, la hidrología y la astronomía. El LTER estableció su centro de campo de Niwot Ridge en 1980, centrado en el ciclo de los nutrientes, la dinámica de los gases traza, la productividad de las plantas y la composición de las especies. El CZO de Boulder Creek estudia el impacto de la erosión y la meteorización en los ecosistemas y las propiedades de las rocas.

El Dr. Bowman dice que el proyecto NEON añade un elemento muy necesario a la investigación ya realizada en Niwot Ridge. «NEON proporciona una visión más amplia de algunas de las cosas que hemos estado haciendo durante mucho tiempo, y añade nuevos tipos de datos», dice. «Por ejemplo, tenemos largos registros climáticos, pero no tenemos registros sobre poblaciones de insectos o mamíferos. El diseño espacial y los métodos de muestreo de NEON también nos permiten comparar lo que ocurre aquí con otras partes del país, de modo que podemos determinar si nuestras observaciones son sólo un fenómeno local o algo más regional o global.» Dice que el proyecto NEON ha sido un imán para otros investigadores interesados en explorar la dinámica de los ecosistemas alpinos.

La investigación de los ecosistemas alpinos es urgente, no sólo por la ventana al cambio global que ofrecen estos sistemas, sino por su impacto directo en las regiones circundantes. Más del 40% del agua del oeste de Estados Unidos procede del manto de nieve de las Montañas Rocosas. Los cambios en la acumulación de nieve y el momento del deshielo podrían afectar a millones de personas que dependen del agua de las montañas, incluidas las ciudades de Denver, Phoenix y Los Ángeles. Los datos del proyecto NEON ayudarán a los investigadores a vigilar los cambios en este frágil y crítico sistema.