El lúpulo, que antes era un cultivo menor, está subiendo a la cima debido a la demanda de los cerveceros artesanales. Puedes cultivar esta planta de alto vuelo para aprovechar un mercado en alza y, si eres cervecero casero, para obtener los sabores de la cerveza que te gustan. Las flores sin abrir de la planta hembra, llamadas conos, producen aceites que dan a la cerveza su amargor, sabor y aroma. En los primeros tiempos de la elaboración de la cerveza, el lúpulo también se valoraba como conservante de la misma. Sin embargo, muchas cosas sobre el Humulus lupulus (también conocido como lúpulo) son, en una palabra, extrañas:

• En las reuniones de la familia de las plantas, el lúpulo se junta con otros parientes de hojas con volantes, como el cáñamo y la marihuana. Pero no usamos, comemos ni fumamos lúpulo.
• No es una enredadera, como las uvas, que usan sus tallos de hojas laterales como manos para trepar por un enrejado. El lúpulo es una enredadera, lo que significa que utiliza su tallo principal para trepar por un enrejado como una serpiente.
• Las plantas de lúpulo se preocupan menos por el frío o el calor -crecen desde el norte de Florida hasta el sur de Canadá (zonas 9 a 3)- que por la duración del día. Sin embargo, no florecerán hasta que los días se acorten después del solsticio de verano, el 21 de junio.
• Darwin observó que, al igual que los girasoles, las puntas de crecimiento del lúpulo siguen el movimiento del sol mientras suben.
• La segunda parte del nombre de la planta -lupulus- significa «pequeño lobo», por su hábito, similar al del kudzu, de tragarse los árboles pequeños en la naturaleza.

Debido a esta agresividad, el lúpulo no puede cultivarse de forma rentable sin grandes cuidados. Un acre de vides de lúpulo necesita un enrejado compuesto por:

• hasta 120 postes de servicios públicos colocados en forma de cuadrícula;
• una tonelada de cable de alambre tendido 2 millas desde la cima del poste a la cima del poste a través de cáncamos;
• varias millas más de hilo colgando de esos cables para que las vides se arremolinen;
• y una cosechadora mecánica de dos pisos, a veces llamada Wolf, para tragar todas esas plantas de H. lupulus y sus conos maduros. Los visitantes de un vivero de lúpulo maduro se sienten como si estuvieran en el fondo de un laberinto verde de 6 metros de altura.

Así que sí, las plantas de lúpulo son altas, pero los suministros a veces son escasos debido a la sequía en Alemania, que se ha vuelto más frecuente, o a los cambios en el mercado. La revolución de la cerveza artesanal ha crecido un 18% al año. Mientras los aficionados a la cerveza se dedican a beber, la demanda ha absorbido con creces la escasez de la cosecha de lúpulo en los últimos tiempos. Surge la escasez de las variedades preferidas, especialmente para los cerveceros que quieren utilizar conos cultivados localmente.

Lúpulo Cómo

El lúpulo quiere tener la cabeza al sol y los pies en un suelo húmedo y rico. Eso significa al menos 8 horas de sol y un suelo enriquecido con materia orgánica y acceso al agua. Utilizando una prueba de suelo de extensión agrícola, mantenga el pH del suelo entre 6 y 8 con cal o azufre. Tan pronto como se pueda trabajar la tierra en primavera, plante los rizomas (esquejes de raíz) en posición horizontal, a un par de centímetros de profundidad, con las raíces marrones hacia abajo y los brotes blancos hacia arriba. Colócalos a 42 pulgadas de distancia para que las ramas laterales no se conviertan en un lío en el verano.

Las vides quieren trepar, así que saluda a cada una con hilo de yute o de fianza anclado al suelo y atado a un cable de 12 a 20 pies por encima.

Cosecha

El lúpulo debe cosecharse cuando los conos estén fragantes y verdes, entre mediados de agosto y mediados de septiembre, dependiendo de la ubicación y la variedad. Se puede cosechar a mano, con una escalera o con una máquina. (Las grandes cosechadoras pueden costar 180.000 dólares.)

Los conos son mejores frescos, pero también se pueden secar para su uso futuro. Los agricultores utilizan empacadoras, secadoras y peletizadoras para su conservación. Los aficionados al bricolaje pueden guardar los conos en una bolsa de papel cerrada en un ático cálido donde los conos se secarán y permanecerán viables durante un par de años.

Hop Around the Clock

Aquí hay cinco variedades de lúpulo que los cerveceros artesanales adoran.

• Brewer’s Gold: de rendimiento bajo a moderado, cosecha de temporada tardía; sabores afrutados, especiados y de grosella negra; buena para ales, pilsners, lambics, saisons y ales de lúpulo fresco
• Cascade: Cosecha de alto rendimiento, a mitad de temporada; sabor floral y cítrico con notas de pomelo; buena para ales americanas, IPAs, porters y witbiers
• Chinook: Cosecha de alto rendimiento, de mediados a finales de la temporada; aroma medio, a pino con un picante exótico; popular entre los cerveceros caseros; buena para la mayoría de los estilos de cerveza: ales pálidas, lagers, porters y stouts
• Galena: Rendimiento moderado, cosecha temprana a media temporada; sabor cítrico y ligeramente picante; buena para stouts, porters, brown ales, IPAs, pale ales, cervezas de trigo y otras ales ligeras
• Zeus: Cosecha de muy alto rendimiento, de principios a mediados de temporada; sabor terroso, picante, con suaves tonos cítricos; buena para ales americanas, ales pálidas, IPAs y stouts

Costes del cultivo del lúpulo

Un vivero de lúpulo puede ser rentable para los agricultores con largos días de verano entre el paralelo 35 y 55. El crecimiento de la elaboración de cerveza artesanal mantendrá los precios al alza en el futuro inmediato.

Establecer un acre de rizomas con espaldera y riego por goteo puede costar entre 6.000 y 10.000 dólares. Si añadimos el equipo especializado para cosechar, transportar, empacar y secar los conos, el establecimiento de un patio de lúpulo de 10 acres puede costar 250.000 dólares, sin contar los costes de mantenimiento y cosecha.

• Número de plantas por acre: 750 (promedio)
• Precio por rizoma: de 20 centavos a 2 dólares, según el volumen y la variedad.
• Cosecha por acre: hasta 2.500 libras de lúpulo fresco (húmedo)
• Precio por libra: de 4 a 20 dólares, según sea fresco, seco o peletizado, la calidad de los conos y si se trata de una variedad muy buscada como Citra o Amarillo.
• Ingresos brutos por acre: de 8.000 a 12.000 dólares
• Vida útil de la plantación y el enrejado: 20 años

Para el aficionado

El primo hermano de la cerveza casera es el lúpulo cultivado en casa. Claro que se puede comprar lúpulo en una casa de suministro de cerveza, pero los aficionados al bricolaje prefieren cultivarlo. Además, el cultivo en el patio trasero proporciona los conocimientos necesarios antes de pedir un préstamo para cultivar hectáreas de lúpulo. Cultivar tu propio lúpulo también significa que te unirás al emergente movimiento «de la caja a la botella».

Cada lote de 5 galones de cerveza requiere sólo unas onzas de lúpulo. Una planta genera hasta 2 libras de flores de lúpulo secas, por lo que puede cultivar fácilmente lo suficiente para un año de cervezas y para compartir con los amigos.

Conseguir plantas es fácil. Puedes pedirlas por Internet, comprarlas en tu tienda de jardinería en primavera, o incluso pedir esquejes o rizomas a un cultivador local. Elija variedades desarrolladas en este país, como Galena, Willamette, Chinook, Brewer’s Gold, Columbus y Zeus. Se adaptan mejor a nuestras condiciones que la mayoría de las variedades europeas.

Si tiene una casa de dos pisos, puede colocar hilo de yute biodegradable hasta los aleros del lado sur de su casa. Las enredaderas se darán un festín a pleno sol mientras las ventanas del sur se bañan en la sombra del verano. Pero asegúrate de que las raíces de las plantas no estén bajo la sombra de los aleros.

La forma antigua de cosechar conos implicaba altas escaleras y una tediosa recolección. La mejor práctica para el productor de patio trasero es pasar el cordel por una polea en la parte superior. Cuando llegue el momento de cosechar los conos a finales del verano o en otoño, se cortan las cepas cerca del nivel del suelo, se baja la planta con la polea y luego se apila en una mesa para cosechar los conos mientras se está de pie en el suelo de forma segura. A continuación, los conos se secan fácilmente para su uso y almacenamiento en una bolsa de papel cerrada en un ático cálido.

A menos que tenga un suelo rico y negro, añada un cubo grande de abono y un par de puñados de fertilizante orgánico a cada cama de plantas. Añade cal o azufre si el pH de tu suelo no está entre 6 y 8. No apliques demasiado nitrógeno. Conseguirás un crecimiento rápido, pero tus plantas serán más susceptibles a problemas de insectos y enfermedades. Demasiado nitrógeno también diluye la potencia del lúpulo.

Plante los rizomas de lúpulo en primavera a una distancia mínima de 31⁄2 pies, para que sus ramas laterales no se enreden. Deben colocarse a sólo un par de centímetros de profundidad con las raíces marrones apuntando hacia abajo. Coloca una manguera de remojo si tienes varias cepas; un aspersor salpicará a los organismos patógenos. Cubre el suelo con 5 cm de mantillo orgánico para mantener las malas hierbas bajas, la humedad alta, las lombrices gordas y el lecho bonito. Vuelva a aplicar el mantillo cada otoño después de cortar las plantas.

En la primavera saldrán muchas enredaderas del rizoma. Quédese con las dos más fuertes y envuélvalas en sentido de las agujas del reloj con un cordel. Recorte las briznas restantes para compartirlas con los amigos como esquejes, o llévelas a la cocina para saltearlas en mantequilla y ajo: un sabroso plato que a veces se llama «espárragos del pobre». Por supuesto, báñelos con su mejor cerveza casera.

Recursos

Para saber más, consulta estos libros, sitios web y organizaciones. Haz un pedido en invierno para tener rizomas femeninos (raíces) para plantar a principios de la primavera. También debería poder encontrar una buena selección de variedades en una casa de suministros cerveceros local o en línea.

• 47 Hops (informes sobre el mercado del lúpulo por el distribuidor y analista Doug MacKinnon)
• Gorst Valley Hops (lúpulo y equipamiento para pequeños cultivadores)
• The Homebrewer’s Garden por Joe y Dennis Fisher
• The Hopper’s Handbook por Laura Ten Eyck y Dietrich Gehring
• Hop Growers of America (vendedores de suministros de espaldera)
• Northwest Hops
• Thyme Garden Herb Co. (para rizomas orgánicos)