Típicamente es entre los nueve y los doce años cuando nuestros lindos y adorables niños, antes tan dispuestos a subirse a nuestro regazo y a compartir sus secretos, de repente quieren tener poco o nada que ver con nosotros. Un niño en la preadolescencia no es la misma persona que hace uno o dos años. Ha cambiado: física, cognitiva, emocional y socialmente. Está desarrollando una nueva independencia y puede que incluso quiera ver hasta dónde puede superar los límites establecidos por los padres.

Lo que puede que no sepa es que te necesita tanto como siempre, porque una sólida relación padre-hijo ahora puede sentar las bases para una adolescencia mucho menos turbulenta. Pero no será fácil, porque usted, como padre, debe respetar la necesidad de mayor autonomía de su hijo para forjar una relación satisfactoria con esta versión «actualizada» de su hijo.

Hemos pedido a algunos expertos consejos de crianza para ayudarle a mantener los canales de comunicación abiertos entre usted y su preadolescente, y tener una transición más suave hacia la adolescencia.

1. No te sientas rechazado por su nueva independencia. Es apropiado que los niños de esta edad empiecen a alejarse de sus padres y a depender cada vez más de sus amigos, pero los padres pueden tomar el alejamiento de su preadolescente como un rechazo. «Con demasiada frecuencia, los padres personalizan parte del distanciamiento que se produce y lo malinterpretan como un rechazo intencionado o tal vez como un comportamiento de oposición», dice Catherine Steiner-Adair, psicóloga de Harvard, consultora escolar y autora de The Big Disconnect (La gran desconexión).

Cuidado con tratar de forzar la información de un preadolescente resistente. «Esta es una época en la que los niños realmente empiezan a tener secretos para nosotros», dice la doctora Steiner-Adair, «y los padres que tienen poca tolerancia a esa transición -quieren saberlo todo- pueden alejar a sus hijos por ser demasiado inquisitivos».

2. Reserve un tiempo especial con su hijo. A menudo es difícil conseguir que los preadolescentes se abran y hablen. Laura Kirmayer, psicóloga clínica, sugiere establecer un período especial de tiempo individual una o dos veces a la semana que pase con su hijo preadolescente, en el que le preste toda su atención ,y no esté trabajando o enviando mensajes de texto al mismo tiempo,

Al hacer esto no sólo está mejorando su relación, sino que también está enseñando habilidades interpersonales que van a ser cruciales en el futuro. «Ese tiempo de calidad es realmente clave», dice el Dr. Kirmayer, «y es algo que podemos pasar por alto porque nuestros hijos pueden decir que no lo quieren y se alejan. Y es posible que colaboremos involuntariamente con esa tendencia».

3. Prueba el enfoque indirecto. Cuando eran más pequeños podías hacerles preguntas directas. ¿Qué tal el colegio? ¿Cómo te fue en el examen? Ahora, el enfoque directo – bombardearlos con preguntas sobre la escuela y su día – no funciona. De repente, eso parece abrumador e intrusivo. Y va a ser contraproducente.

En todo caso, dice el Dr. Kirmayer, hay que adoptar el enfoque opuesto y posicionarse principalmente como un simple oyente: «Si realmente te sientas, sin preguntas, y te limitas a escuchar, es más probable que obtengas la información que quieres sobre la vida de tu hijo». El Dr. Kirmayer dice que este enfoque da a los niños el mensaje de que «este es un lugar donde pueden venir y hablar, y tienen permiso para decir cualquier cosa que estén pensando o sintiendo». A veces podrás ayudar y aconsejar, pero no intentes intervenir y resolver todos sus problemas. Otras veces sólo estarás ahí para empatizar con lo difícil que es lidiar con lo que están pasando.

4. No juzgues en exceso. «A esta edad tus hijos te observan muy astutamente para escuchar lo crítico que eres», aconseja la doctora Steiner-Adair. «Se fijan en cómo hablas de los hijos de los demás, sobre todo de los niños que se meten en líos: cómo se viste esa niña, o si ese niño tiene buenos o malos modales. Y ellos observan y deciden si eres duro, crítico o crítico».

Pone el ejemplo del padre que dice: «¡No puedo creer que haya publicado esta foto en Facebook! Si fuéramos sus padres estaríamos mortificados’. O ‘¡No puedo creer que haya enviado ese vídeo de YouTube!’ Están comentando comportamientos que necesitan ser comentados, pero la intensidad y la rigidez de su juicio es lo que se vuelve en contra.»

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5. Vigilar lo que ven con ellos. A partir de la escuela media, ver con tu hijo las cosas que quiere ver y poder reírse de ellas y hablar de ellas es una forma importante de conectar y de poder hablar de temas que de otra forma serían tabú. «No hay que ser demasiado intensos a la hora de criticar los valores», dice la Dra. Steiner-Adair.

Es nuestra labor como padres, añade, ayudar a los niños y a las niñas a reconocer cómo los medios de comunicación inculcan el código de género -el aluvión de mensajes culturales que dicen a los niños lo que «significa» ser un chico o una chica- y ayudarles a identificar cuándo algo cruza la línea de la burla a la maldad. Pero no te pases de la raya y utiliza el humor.

6. No tengas miedo de iniciar conversaciones sobre sexo y drogas. La desafortunada realidad es que los niños empiezan a experimentar con las drogas y el alcohol a partir de los 9 ó 10 años. Y según el Dr. Kirmayer, «el desarrollo sexual es una parte importante de esta edad, y es cuando empezamos a ver que surgen los trastornos alimentarios, así que son años clave para que construyamos una base sólida y les demos información apropiada para su desarrollo.» La doctora Kirmayer sugiere proporcionar a los preadolescentes información y recursos sobre sexualidad sin la presión de una gran «charla».»

Recomienda libros como The Boy’s Body Book (de Kelli Dunham) y, para las chicas, The Care and Keeping of You (de Valarie Schaefer) para introducir el desarrollo sexual y Ten Talks Parents Must Have With Their Children About Drugs and Choices (de Dominic Cappello) para sacar el tema de las drogas.

«Van a estar expuestos a estas cosas a través de su grupo de compañeros», dice. «Hay que proporcionarles información precisa, pero hay que hacerlo de forma que no resulte abrumadora. Deja que tengan el libro en su estantería para que puedan ojearlo y acudir a ti con preguntas». El libro de la doctora Steiner-Adair The Big Disconnect (La gran desconexión) también ofrece guiones y consejos sobre cómo hablar de sexo con tus hijos.

7. No exageres. La doctora Steiner-Adair advierte que no hay que ser la madre o el padre que, en una mala situación, empeora las cosas. Da este ejemplo: «Tu hija llega llorando; no fue invitada a una pijamada. Ve una foto de ella en Instagram o Snapchat. El padre dice: ‘¡Dios mío, no puedo creer que no te hayan invitado! ¡Eso es horrible! Voy a llamar a la madre'». El padre loco amplifica el drama, echando leña a la llama ya hiperreactiva del preadolescente. Hacen que sus hijos se alteren más.

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8. Tampoco se haga el «despistado». En el otro extremo, no sea un padre que «simplemente ignora las cosas», dice el Dr. Steiner-Adair. Cuando un adolescente es sorprendido en una fiesta con alcohol, el padre despistado puede decir: «Oh, eso son sólo niños que se emborrachan en una fiesta de décimo curso». Así que los niños ven a sus hermanos mayores salirse con la suya sin consecuencias y piensan: ‘Genial, ¿por qué iba a decirles nada? ¿Por qué iba a recurrir a ellos?»

9. Fomentar el deporte en las niñas. La autoestima de las niñas alcanza su punto máximo a la tierna edad de 9 años y a partir de ahí desciende, pero las investigaciones demuestran que las niñas que juegan en equipos tienen una mayor autoestima. Las niñas que participan en equipos deportivos también tienden a obtener mejores resultados académicos y a tener menos problemas de imagen corporal.

Anea Bogue, creadora de un programa de empoderamiento para niñas llamado REALgirl, señala: «Hay una correlación muy común, según mi experiencia, entre las niñas que practican deportes de equipo y las que sufren menos con la baja autoestima porque buscan su valor en su interior y en otras niñas, en lugar de buscar la validación en los niños».

10. Alimenta el lado emocional de tu chico. «Una de las cosas realmente duras para los chicos a esta edad es que los mensajes de la cultura sobre su capacidad para el amor, las amistades reales y las relaciones son muy perjudiciales para ellos», dice el doctor Steiner-Adair. «Dicen que todo lo que tiene que ver con los sentimientos reales -el amor, la tristeza, la vulnerabilidad- es femenino y, por lo tanto, malo».

Como mínimo, los padres deberían hacer todo lo posible para animar a los chicos a ser sensibles y vulnerables en casa, y al mismo tiempo reconocer la realidad de que esos rasgos podrían no ser bien recibidos en la escuela. «Puedes decirle», explica el Dr. Steiner-Adair, «que a los 15 o 16 años, cuando quiera tener una novia, esto le va a venir muy bien».

Encontrar el equilibrio justo con tu hijo preadolescente probablemente no será la tarea de crianza más fácil que hayas tenido. Será necesario un poco de ensayo y error, pero mantener los canales de comunicación abiertos durante estos años merece la pena el trabajo que tendrá que hacer.

Si desarrolla la confianza con los preadolescentes, podrá ofrecerles un lugar seguro al que volver sin importar lo que ocurra en el nuevo mundo que están habitando, y al hacerlo también estará preparando el terreno para una adolescencia más tranquila.

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