Un hecho inmutable de la vida es que las personas nunca dejan de cambiar, independientemente de la edad que tengan. El envejecimiento conlleva una cascada de cambios físicos y emocionales, que pueden dar lugar a una serie de cambios de comportamiento que pueden desconcertar o preocupar a los seres queridos de un adulto mayor.

A medida que la población de Estados Unidos envejece cada vez más -la proporción de personas de 65 años o más representará el 20% de los residentes en Estados Unidos dentro de 25 años, según la Asociación Americana de Psicología-, ser consciente de los cambios normales asociados a la edad es aún más primordial.

¿Pero qué cambios de comportamiento son típicos y cuáles no lo son? A veces es difícil distinguirlos. Educarse a sí mismo le permite ayudar a sus padres, o a otros seres queridos, a ser más felices y saludables a medida que envejecen. Aunque puede ser un reto cuidar de un ser querido cuyo comportamiento ha cambiado con respecto a lo que usted estaba acostumbrado, la paciencia -junto con la atención y los cuidados médicos adecuados- suele dar sus frutos.

Lo que es normal, lo que no lo es y cómo responder

Los siguientes son los principales ejemplos de cambios de comportamiento comunes en los adultos mayores y también se explica lo que podría indicar un problema y cómo reaccionar:

#1: Lapsos de memoria u olvidos

Lo que es normal/no: Olvidar dónde has puesto las llaves o el nombre de una estrella de cine es habitual cuando te haces mayor. También lo es tener ocasionalmente problemas para encontrar la palabra correcta u olvidar por qué has entrado en una habitación. Pero el espectro de la demencia es enorme: alrededor del 10% de los mayores de 65 años y hasta la mitad de los mayores de 85 desarrollan demencia. Los síntomas pueden incluir diversos grados de pérdida de memoria, dificultades de lenguaje, falta de juicio, problemas de concentración y deterioro de la percepción visual. Las pérdidas que afectan al funcionamiento diario deben evaluarse de inmediato.

Es conveniente que los ancianos y sus familias estén atentos a las señales de advertencia, pero no hay por qué inquietarse por cada fallo de memoria. Los signos de advertencia de la demencia suelen incluir no sólo problemas de memoria, sino también de comunicación y razonamiento.

Qué hacer: Si se manifiestan más signos de demencia, o se teme que los cambios puedan afectar a la capacidad de manejar las finanzas, es importante acudir a un médico de atención primaria o a un geriatra para descartar otras causas que puedan ser fácilmente tratables. Las herramientas de diagnóstico suelen comenzar con un examen físico y neurológico completo, imágenes cerebrales y una evaluación cognitiva. La herramienta MOCA o Evaluación Cognitiva de Montreal es más sensible a los cambios tempranos en el razonamiento que el MMSE o Mini Examen del Estado Mental. Sin embargo, puede no ser lo suficientemente sensible. Un examen normal puede no significar «ningún declive en la función cognitiva» y las pruebas neuropsicológicas pueden ser necesarias para las preocupaciones con los cambios de juicio que ponen a los ancianos en riesgo de abuso financiero de los ancianos.

#2: Bajo estado de ánimo después de experimentar la pérdida

Lo que es normal/no: A menudo se dice que el envejecimiento tiene que ver en gran medida con la pérdida, ya que los ancianos a menudo experimentan la muerte de un cónyuge, amigos, hermanos u otros contemporáneos. Es comprensible sufrir periodos de bajón tras estas pérdidas. Pero hay que tener cuidado con la depresión y la ansiedad, que a menudo se pasan por alto y no se tratan en los estadounidenses mayores porque pueden coincidir con otros problemas de la última etapa de la vida, según la Asociación Americana de Psicología. Hasta el 20% de los adultos mayores de EE.UU. han experimentado depresión, un sentimiento persistente de tristeza que puede incluir cambios en el sueño, el apetito, el nivel de energía y otras áreas. Los cambios de humor, la apatía o la ira también pueden ser señales de una demencia temprana.

Qué hacer: Si está preocupado, haga que su ser querido sea evaluado por su médico. Muchas intervenciones psicológicas, como el asesoramiento y la medicación, son muy eficaces para tratar la depresión. Es importante no dejar que el bajo estado de ánimo de alguien continúe indefinidamente sin intervenir. Si se sospecha que hay un problema, a menudo se tiene razón. Los medicamentos pueden no ser la respuesta. Lo primero es incluir a los ancianos en la actividad diaria; llevarlos a la iglesia u otros servicios religiosos, mantenerlos activos y comprometidos. Evite los somníferos y los «ansiolíticos», como Xanax y Ativan, que pueden provocar más depresión, caídas y desinhibición. El síndrome de abstinencia puede parecer un empeoramiento de la demencia, con confusión, agitación.

#3: Desánimo o enfado a medida que la salud declina

Lo que es normal/no es: La jubilación y la mudanza del hogar familiar son acontecimientos vitales importantes que no sólo señalan el aumento de la libertad, sino que a menudo se derivan del deterioro de la salud, a medida que las afecciones crónicas menores se acumulan o los problemas de salud mayores empeoran aún más. Para algunos adultos mayores, el desarrollo de una enfermedad incapacitante puede provocar un episodio depresivo, según la National Alliance on Mental Illness (NAMI). Además, la ira o la agresividad -que pueden manifestarse como abuso emocional o verbal contra los seres queridos- pueden ser especialmente difíciles de manejar.

Qué hacer: Hable de los sentimientos normales que puede tener una persona mayor en respuesta a su deterioro de salud; no los esconda bajo la alfombra. Diga: «Debe ser doloroso para usted tener que adaptarse a esto». La empatía llega lejos. Considere la posibilidad de acudir a un médico con la persona mayor para evaluar los síntomas de comportamiento preocupantes y considere la posibilidad de un programa de día, o de un cuidador diurno para dar tanto a la persona mayor como a su cuidador un descanso de la dinámica normal.

#4: Tarda más en aprender cosas nuevas

Lo que es normal/no: Además de una disminución normal de la memoria a corto plazo en los adultos mayores, también es común ver un alargamiento del «tiempo de respuesta», lo que significa que aprenden más lentamente y retienen la información nueva con menos eficacia. Muchas personas mayores que «envejecen bien» hacen un esfuerzo consciente por mantener la agilidad mental leyendo mucho, aprendiendo nuevas habilidades, tomando clases y/o manteniendo contactos sociales con personas de diversos grupos de edad. Es muy importante que su ser querido se encuentre en un entorno en el que pueda tener éxito. También es importante ser honesto sobre lo que pueden hacer ahora, no sobre lo que han hecho en el pasado. Dicho esto, no subestime al anciano y no le dé la oportunidad de estirarse y crecer; sea observador y flexible.

Qué hacer: Si su ser querido parece constantemente incapaz de retener nueva información o de ponerla en contexto con lo que ya sabía, podría ser un envejecimiento normal o podría ser un signo de demencia inminente. Un médico de atención primaria puede entenderlo o un geriatra puede evaluarlos con pruebas especiales de rendimiento mental y sugerir formas de aumentar el estado de alerta y el compromiso cognitivo.

Elizabeth Landsverk, MD, Geriatra