Los agentes de policía están acostumbrados a encontrar a personas escondidas en lugares inusuales por razones inusuales.
Pero un hombre dio un susto a las fuerzas del orden en París a principios de esta semana.
El hombre de 30 años fue encontrado escondido en el armario de un vecino mientras un cachorro de león estaba sentado en una cama cercana.
La policía encontró otro cachorro de león en un piso de la ciudad el año pasado y, a principios de este mes, un corredor en los Países Bajos se encontró con uno abandonado en una jaula en un campo.
Entonces, ¿qué está pasando? La BBC preguntó a expertos en el comercio de animales salvajes sobre estos hallazgos.
¿De dónde proceden los cachorros?
Es poco probable que los cachorros de león que se mantienen ilegalmente en Europa hayan nacido en la naturaleza, dicen los funcionarios.
«Es muy probable que hayan nacido en cautividad en Europa», afirma Lois Lelanchon, experta en el comercio ilegal de animales salvajes del Fondo Internacional para el Bienestar de los Animales.
«Podrían proceder de propietarios privados, criadores irresponsables, zoológicos no acreditados y circos sin escrúpulos», afirma.
El Sr. Lelanchon explica que sería muy arriesgado intentar introducir un animal exótico de contrabando desde África o Asia porque el comercio está bien regulado y los funcionarios de aduanas están bien formados.
Pero no es imposible, y algunas personas han intentado colarse en la seguridad de los aeropuertos con un gran felino en el pasado.
Richard Thomas, de la red de vigilancia del comercio de animales salvajes Traffic, está de acuerdo en que los leones recientemente descubiertos son «casi con toda seguridad criados en cautividad», pero no descarta por completo que puedan haber sido introducidos de contrabando desde el extranjero.
«Se trata de evadir la detección y la incautación por cualquier medio que el contrabandista pueda», dice, «ya sea simplemente que el animal sea pasado por alto o un caso en el que se anima a un funcionario a hacer la vista gorda.»
¿Quién los compra?
Personas con una buena cantidad de ingresos disponibles.
El sospechoso de esta semana en París habría intentado vender el animal por 10.000 euros (11.470 dólares; 8.835 libras) en las redes sociales.
«Es probable que sea alguien que piense que poseer uno le da una sensación de poder e invencibilidad», dice el doctor Thomas.
«Algunos propietarios son ricos y poderosos y se consideran por encima de la ley o son altos cargos del mundo criminal», añade.
Este parecía ser el caso cuando, en 2009, la policía italiana incautó un cocodrilo que, según dijeron, pertenecía a un presunto jefe de la mafia.
El Dr. Thomas sugiere que la industria del cine podría desempeñar un papel en la glorificación de los animales exóticos. «Piense en Al Pacino con su tigre de mascota en Scarface o en el malo de la película Skyfall con su dragón de Komodo», dice.
Pero el Sr. Lelanchon dice que la ignorancia directa es otra razón por la que la gente compra cachorros de grandes felinos.
«La gente que piensa que los cachorros de león son muy bonitos, exóticos, geniales y diferentes», dice. «Pero no tienen en cuenta las consideraciones sobre el bienestar animal y la seguridad que implica tener un león.»
También te puede interesar:
- Expuesto el comercio de animales en Facebook en Tailandia
- Raros leones blancos que viven en la azotea de Ciudad de México
- ¿Por qué esta leona mató al padre de sus cachorros?
¿Por qué es una mala idea?
Para empezar, son animales salvajes peligrosos.
«A diferencia de los perros, estos animales no han sido domesticados por siglos de cría doméstica», dice el doctor Thomas. «Es muy poco probable que lleguen a ser mansos, incluso si son criados por humanos desde una edad temprana».
«Los animales salvajes siguen siendo salvajes y pueden ser peligrosos», dice el Sr. Lelanchon. «Pueden poner en peligro a sus dueños y a otras personas de su entorno, sobre todo si se escapan.»
Y pueden escaparse. En 2011, la policía del estado norteamericano de Ohio disparó y mató a varios osos, lobos, tigres y leones después de que fueran liberados de sus recintos en un zoológico privado.
Otro factor a tener en cuenta es el bienestar y las complejas necesidades de un gran felino.
«La mayoría de los propietarios privados no pueden proporcionar el bienestar adecuado a estos animales», dice el señor Lelanchon. «Los leones no comen comida para perros, obviamente, y necesitan mucho terreno para hacer ejercicio».
«No es un final muy feliz para la mayoría de ellos», añade.
¿Qué ocurre cuando se les encuentra?
Es probable que los propietarios se deshagan de un gran felino cuando crezca y se vuelva inmanejable, dice el Dr. Thomas.
Se refiere al ejemplo reciente de los Países Bajos y dice que esto es probablemente lo que ocurrió allí.
Alternativamente, el animal puede ser entregado voluntariamente a las autoridades, pero el Sr. Lelanchon dice que esto es menos común porque el propietario casi seguramente se enfrentará a cargos criminales.
Si la policía encuentra un cachorro, la principal prioridad es comprobar su bienestar.
«Cuando se confisca, un veterinario lo somete a un examen de salud para evaluar el estado del animal y buscar posibles pruebas de crueldad», dice el Sr. Lelanchon.
«Si está en buen estado, el siguiente paso es buscar un centro de acogida», explica. «Podría ser un centro de vida salvaje, un zoológico o un santuario»
Si se encuentra una instalación adecuada, entonces el animal puede ser realojado.
Esto es lo que ocurrió con el cachorro de león demacrado que se encontró en un piso vacío de París el año pasado.
Fue realojado en una reserva de animales en Sudáfrica por funcionarios de la fauna salvaje. Así que, al menos en ese caso, la historia tuvo un final feliz.