Una nueva forma de polio (polioencefalomalacia), resultante del consumo de altos niveles de azufre en situaciones de pastoreo, está golpeando duramente a algunos ganaderos en ciertas áreas de los Estados Unidos. Identificar lo que provoca la toxicidad del azufre en un escenario de pastoreo, y cómo tratar eficazmente, e idealmente prevenir, su aparición puede eliminar una costosa ruina para los productores en muchas áreas.

Steve Ensley, toxicólogo veterinario y diagnosticador de la Universidad Estatal de Iowa, dice que el ganado que consume agua con más de 1.000 ppm de azufre está en riesgo de desarrollar polio en condiciones de pastoreo. Sugiere que se analice el agua con regularidad para determinar el nivel de azufre presente.

«Tenemos algunas aguas, especialmente en los estados del oeste, con hasta 2.000 o 3.000 ppm de contenido de azufre. Sin embargo, como el suministro de agua potable suele ser limitado en estas situaciones, tenemos que utilizar lo que está disponible, y el ganado consume el agua sin problemas en algunos casos», dice Ensley. Subraya que, aunque el agua por sí sola puede suponer un problema, muchas reses la consumen sin problemas de salud.

Erica Koller, DVM de Edgemont, SD, dice que las reses suelen ser capaces de adaptarse a un alto contenido de azufre en el agua que beben. Lo que a menudo hace que muestren toxicidad por azufre es cuando se alimenta un suplemento proteico junto con el agua.

«Los granos de destilación secos derivados del etanol (DDG) son un subproducto enorme que se utiliza en tortas, cubetas minerales y casi cualquier otro suplemento que alguien pueda utilizar, principalmente porque tiende a ser una fuente de proteínas más barata y más fácilmente disponible. El problema es que algunas plantas de etanol limpian con ácido sulfúrico, y cada lote de DDGs podría contener entre un 0,4% y un 1% de azufre», dice.

Con los niveles máximos de azufre en la dieta para el ganado sugeridos en 0,3-0.4%, en el escenario adecuado, la adición de un alimento suplementario podría superar rápidamente incluso la capacidad de una vaca bien ajustada para evitar la toxicidad.

Si bien los DDGs reciben la mayor parte de la culpa por el alto contenido de azufre en los alimentos para el ganado, ciertas plantas también pueden contener niveles críticos. Entre ellas se encuentran ciertas variedades de heno, las hierbas kochia y el cardo de Canadá. Una gestión adecuada del pastoreo y la comprobación de las fuentes de agua y los aditivos alimentarios (incluido el heno) pueden ayudar a los productores a prevenir un problema y a gestionar las áreas potencialmente problemáticas de su explotación.

Atención a los síntomas

La primera señal de un problema suele ser que el ganado presente síntomas de polio. Ensley dice que el primer signo clínico al que hay que prestar atención es la ceguera. Esto se debe a que los niveles tóxicos de azufre dentro del animal provocan una inflamación del cerebro, que daña las neuronas, incluidos los nervios ópticos. Si no se trata, el resultado común es la ataxia, los animales caídos y la muerte en las 48 horas siguientes a la aparición de los primeros síntomas.

«Un animal que presenta síntomas puede ser tratado con tiamina, aunque la causa no sea una deficiencia directa de vitamina B. Por lo general, una combinación de esteroides y tiamina durante 3-4 días hará que el animal vuelva en sí. Pero hay que llegar a ellos pronto, o probablemente morirán», explica Koller.

Retirar temporalmente cualquier suplemento que pueda contener DDG, y cambiar las fuentes de agua si es posible, proporcionará un alivio inmediato y reducirá las probabilidades de más casos. Sin embargo, la recomendación más firme de Koller es tomar medidas preventivas, en lugar de estar preparados para tratar a los animales afectados.

Jeremy Martin, nutricionista consultor de Great Plains Livestock Consulting Inc. en Hershey, NE, está de acuerdo. Dice que la concienciación y la gestión adecuada son los medios más eficaces para evitar un naufragio.

«Si la calidad del agua es una cuestión, hay que tomar muestras con regularidad, al menos dos veces al año, en verano y en invierno. Me doy cuenta de que el análisis del agua es un gasto, pero con los precios actuales del ganado, es manejable en el panorama general», afirma.

Si el agua vuelve a tener un alto contenido de azufre, y no existen fuentes de agua alternativas, Martin sugiere a los productores que consideren cómo cambiar sus estrategias de alimentación.

«No conozco nada factible que pueda reducir los niveles de azufre en las fuentes de agua existentes en un rancho. Sin embargo, es posible complementar el ganado para conseguir resultados similares utilizando alimentos bajos en azufre. El primer paso consiste en ser más exigente con la fuente de su suplemento proteico, asegurándose de que su proveedor es consciente de su situación y de cuáles son los niveles de azufre en sus fuentes de alimentación», explica Martin.

Simples ajustes en el pastoreo

También es realista asumir que las fuentes de agua de una misma explotación suelen variar en su contenido de azufre. Por lo tanto, simples ajustes en el pastoreo pueden resolver los problemas antes de que comiencen.

«Si usted tiene pastos de verano e invierno que utiliza específicamente en esa temporada, y si sólo tiene ciertos pozos que bombean mucho azufre, yo consideraría usar esos pozos y pastos en el invierno, y no durante la temporada de cría o las épocas más calurosas del año. Utilícelos en un momento en el que el ganado esté consumiendo menos agua total, lo que les ayudará a evitar que se alcancen niveles tóxicos de consumo», dice Martin.

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Por las mismas razones, Koller añade que permitir que el ganado se adapte a un nuevo entorno con alto contenido de azufre en el agua también se hace mejor en los meses más fríos, cuando las vacas no están lactando.

«Las vacas adultas pueden adaptarse y desarrollar una mayor tolerancia», explica. «Sin embargo, hay que tener en cuenta que las crías de un año son menos capaces de adaptarse, y los terneros destetados son los menos capaces, que es en parte por lo que vemos más problemas con ellos».

Un suplemento mineral equilibrado, con cobre y molibdeno, también puede ayudar a fijar más azufre y evitar que se absorba. Sin embargo, Ensley advierte que puede producirse una deficiencia de cobre si se utiliza demasiado para ligar el azufre; los productores deben ser conscientes de este hecho.

«La conclusión es que se trata de un reto para algunos productores, siendo el agua el factor determinante. Lo más importante para combatir el desafío es la concienciación: saber lo que se tiene y lo que hay que hacer para evitar un problema», concluye Martin.

Heather Hamilton es ganadera y escritora independiente con sede en Lance Creek, WY.