Por todo el tiempo que pasamos pensando en la dieta ideal -por no hablar de su consumo-, sabemos relativamente poco sobre la mejor manera de comer. Está bastante claro que perder peso requiere quemar más calorías de las que consumimos. Sabemos que dejar algunos nutrientes -la vitamina C, por ejemplo- fuera de nuestra dieta puede provocar graves problemas. Y las pruebas sugieren cada vez más que algo distinto a una dieta estándar puede ser mejor para usted. Por ejemplo, un estudio realizado el año pasado demostró que seguir una dieta de estilo mediterráneo, que incluye mucho pescado, un poco de vino, aceite de oliva y verduras, conducía a una gran reducción de las enfermedades cardíacas.

Pero cuando se trata de saber si determinados alimentos son saludables, sabemos mucho menos. Las pruebas que respaldan los llamados superalimentos -como los arándanos, el brócoli y las granadas- son bastante endebles. Al fin y al cabo, el tipo de personas que comen muchos arándanos también son saludables en otros aspectos, así que es bastante difícil atribuírselo todo a las bayas.

Los frutos secos son uno de esos alimentos a los que se ha prestado mucha atención. Una lectura casual de los artículos de salud relacionados con la alimentación en el último año le llevaría a creer que si comiera una tonelada de frutos secos, viviría para siempre. Estos hallazgos son atractivos: Los frutos secos son sabrosos, y la mayoría de nosotros probablemente estaríamos encantados de comer un puñado de ellos cada día, especialmente si reducen el riesgo de mortalidad.

Pero, como siempre, vale la pena preguntarse si estos efectos son reales. Los estudios sobre el consumo de nueces están posiblemente sujetos a los mismos problemas que tenemos con los estudios sobre el consumo de arándanos: Los tipos de personas que comen frutos secos son diferentes de los demás.

Empecemos con lo que sabemos de los ensayos aleatorios, que asignan a algunas personas a comer frutos secos -un puñado más o menos cada día- y a otras a comer lo que quieran. En estos ensayos, la preocupación de que los consumidores de frutos secos puedan ser diferentes disminuye porque el consumo de frutos secos se asigna al azar, en lugar de ser una elección que puede estar correlacionada con otros comportamientos, como el ejercicio físico.

En base a ensayos como estos, los frutos secos parecen tener ciertamente algunos beneficios para la salud. El consumo de frutos secos parece reducir los niveles de colesterol malo y triglicéridos, y aumentar el colesterol bueno. Y en un pequeño estudio, los frutos secos parecen mejorar la calidad del esperma (una nota positiva para los que se asustaron con mi último artículo).

Cosas como el colesterol y los triglicéridos son resultados intermedios cuando se trata de la salud. Nos preocupamos por ellos no porque sean problemáticos per se, sino porque los niveles altos de colesterol y triglicéridos se correlacionan con los accidentes cerebrovasculares, los ataques cardíacos y la mortalidad en general. Tenemos muchas menos pruebas aleatorias sobre el impacto de los frutos secos en estos resultados finales, y las pruebas que existen son más variadas.

El estudio sobre la dieta mediterránea, por ejemplo, aporta algunas pruebas. Comparó tres grupos: personas con una dieta estándar (el grupo de control), personas con una dieta mediterránea con aceite de oliva añadido y personas con una dieta mediterránea con frutos secos añadidos. El grupo de la dieta mediterránea con frutos secos sufrió menos accidentes cerebrovasculares que el grupo de la dieta estándar, pero no parecía diferente del grupo de la dieta mediterránea con aceite de oliva. En otras palabras, parecía que la dieta general aportaba beneficios y que los frutos secos no añadían gran cosa.

No hay ensayos aleatorios que analicen el resultado que más nos interesa: la mortalidad. Por lo tanto, para aprender algo sobre el efecto de los frutos secos en una vida más larga es necesario observar los datos no aleatorios, es decir, los datos en los que las diferencias en el consumo de frutos secos se deben a las diferentes elecciones de las personas, en lugar de a una asignación aleatoria. Y cuando lo hacemos, los frutos secos empiezan a parecer bastante mágicos.

Entre los resultados más sorprendentes se encuentra un artículo publicado en The New England Journal of Medicine el año pasado, que sostiene que un mayor consumo de frutos secos disminuye el riesgo de mortalidad. (Para que quede claro: no importa cuántos frutos secos comas, acabarás muriendo; estos artículos evalúan el momento de la mortalidad). Los efectos son grandes: al hacer un seguimiento de la población estudiada durante 30 años, los investigadores descubrieron que las personas que comían frutos secos al menos siete veces por semana vivían más tiempo. En concreto, tenían un 20 por ciento menos de probabilidades de morir en comparación con los que no comían ningún fruto seco.

Hay algunas cosas muy buenas en este trabajo. El tamaño de la muestra es grande -76.000 mujeres y 42.000 hombres- y las poblaciones son muy similares. Las mujeres son todas enfermeras y los hombres son todos profesionales de la salud. Como resultado, algunas de las preocupaciones que se podrían tener -por ejemplo, que los consumidores de frutos secos sean más educados que otros- se reducen por el hecho de que todos tienen una formación y trabajos similares.

También es estupendo que este trabajo se tome muy en serio las cuestiones de causalidad. Los autores son conscientes de la preocupación de que los que comen más frutos secos también pueden tener dietas más saludables en otros aspectos. En consecuencia, dedican mucho tiempo a discutir otros patrones en los datos que ayudan a reforzar su argumento causal de que los frutos secos son los que impulsan los beneficios para la salud, y no sólo la dieta saludable o el estilo de vida activo de los participantes.

Un patrón en el que se centran es la relación «dosis-respuesta», es decir, cuantos más frutos secos se comen, mayor es el efecto sobre la mortalidad. Demuestran que las personas que comen frutos secos todos los días tienen tasas de mortalidad más bajas que las que los comen sólo una vez a la semana. Es habitual argumentar -como hacen los autores- que esto apoya una relación causal entre el consumo de frutos secos y una vida más larga. Y es ciertamente cierto que si los frutos secos estuvieran causando una reducción de la mortalidad, se esperaría ver dicha relación.

Pero no creo que esto sea especialmente útil para solucionar los problemas de causalidad. El principal problema es que las personas que comen frutos secos tienen una mejor dieta en otros aspectos. Y esto está claro en los datos: Los consumidores de frutos secos son más delgados, hacen más ejercicio, comen más frutas y verduras y son menos propensos a fumar que los que no comen frutos secos.

Para demostrar la relación causal -que los frutos secos, y sólo los frutos secos, están ayudando a la gente a vivir más tiempo- hay que demostrar que no hay diferencias en estas otras variables entre los consumidores de frutos secos.

Lo que realmente parece estar ocurriendo es que las personas que comen frutos secos también tienen mejores dietas y comportamientos de salud en general. Esto se puede ver en los gráficos siguientes, con datos extraídos del documento. Cuantos más frutos secos comen las personas, menos probabilidades tienen de fumar, más delgados están, más ejercicio hacen y más frutas y verduras comen. En efecto, existe una relación «dosis-respuesta» en las variables de confusión, por lo que el hecho de que veamos esa relación entre los frutos secos y la mortalidad no nos dice mucho.

La forma más clara de demostrar que los frutos secos reducen el riesgo de mortalidad es intentar controlar los demás componentes de la dieta. Los autores sí ajustan estas medidas de la dieta, pero el problema, como señalan, es que estas medidas no son muy precisas. Por ejemplo, los participantes en el estudio declararon cuántas verduras comían al día, pero no qué tipo de verduras. Los autores también emplean un argumento muy claro (basado en este documento) sobre la importancia que tendrían que tener los componentes no observados de la dieta para explicar sus resultados (esto está metodológicamente relacionado con algunos de mis propios trabajos).

Al final, el argumento de este documento no es perfecto, pero es difícil descartarlo por completo. El hecho de que los datos aleatorios muestren que las nueces reducen el colesterol y el documento aquí presente muestre una reducción de las enfermedades cardíacas se alinea en una historia bonita y ordenada. Pero es importante señalar que, tanto en el estudio de la dieta mediterránea como en los datos aleatorios sobre el colesterol y los triglicéridos, los efectos parecen ser mayores para las personas más delgadas y que, en general, tienen una dieta más saludable. Lo que esto sugiere es que añadir frutos secos a la dieta puede ser más eficaz si ya se es un comensal bastante sano. Ningún estudio cierra el libro sobre el tema, pero la evidencia parece sugerir que comer nueces tiene algún valor. No le ayudarán a vivir eternamente, pero sustituir su galleta de la tarde por un puñado puede merecer la pena.