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SANTA FE, N.M. – Erica dice que le recetaron el fármaco Wellbutrin para la depresión mientras estaba en la cárcel del condado y después en la prisión estatal. Pero, dice, no siempre se tragaba el fármaco como se suponía; lo llevaba a escondidas a su celda y lo esnifaba para colocarse.

«Lo llaman coca de la cárcel», dice Erica, de 28 años, que cumplió una condena por tráfico de drogas y otros cargos y que después volvió a la cárcel por violar la libertad condicional.

El Wellbutrin, un antidepresivo, es un medicamento psicotrópico y, a medida que el número de enfermos mentales ha aumentado en las prisiones estatales, también lo ha hecho el número y el porcentaje de reclusos a los que se les recetan fármacos psicotrópicos para la depresión, la esquizofrenia, el trastorno bipolar y otras afecciones.

Pero muchos de esos medicamentos pueden ser objeto de abuso por su «subidón», por los efectos que provocan en el sueño o por ayudar a la función sexual. Algunos pueden esnifarse o inyectarse. El medicamento psicotrópico Seroquel, por ejemplo, se conoce como «bebé heroína».

Alrededor del 33 por ciento de todos los reclusos en las prisiones de Nuevo México -incluyendo tanto a hombres como a mujeres- tomaban medicamentos psicotrópicos al 30 de abril, en comparación con el 25 por ciento en 2012, aproximadamente el doble de lo que un experto dice que habría esperado. En comparación, la tasa de prescripción fue del 10 por ciento para los reclusos federales en 2014.

La tasa es mucho más alta entre las reclusas en el sistema penitenciario estatal, elevándose a cerca del 70 por ciento en la única prisión de mujeres de Nuevo México, en Grants, a partir del 30 de abril, según las estadísticas del Departamento de Correcciones. Para los hombres en el sistema penitenciario, la tasa era mucho menor, alrededor del 30 por ciento.

Jeffrey Metzner, un psiquiatra de la Universidad de Colorado que trabaja y lleva a cabo investigaciones en el campo de las enfermedades mentales correccionales, dijo que esperaría ver medicamentos psicotrópicos prescritos para alrededor del 15 por ciento de los reclusos masculinos y el 30 por ciento de las reclusas.

En respuesta a las preguntas del Journal, la unidad de salud conductual del Departamento Correccional emitió una declaración diciendo que la tasa de prescripciones de medicamentos psicotrópicos para los reclusos de Nuevo México es alta, particularmente para las mujeres. El departamento está tomando medidas para abordar el problema, incluyendo «el establecimiento de una filosofía de tratamiento que conduzca a la reducción del número de reclusos con medicamentos psiquiátricos sin comprometer la atención necesaria», dice el comunicado.

Los medicamentos psicotrópicos se definen como aquellas drogas capaces de afectar la mente, las emociones y el comportamiento. Las investigaciones han demostrado que los reclusos fingen estar enfermos para obtener algunos medicamentos psicotrópicos o compran los fármacos o los extorsionan a los reclusos con receta.

Los reclusos del Centro de Detención de Adultos del Condado de San Juan supuestamente bebieron licor de la cárcel y esnifaron Wellbutrin antes de enzarzarse en una pelea con los guardias el pasado diciembre.

Erica, que dice estar sobria desde que salió de la cárcel, afirma que esnifó Wellbutrin entre rejas porque le ayudaba con su adicción a la metanfetamina.

«Así es como algunas personas se las arreglan», dice. «Mucha gente en la cárcel es drogadicta. Hacen cualquier cosa por un subidón».

Otras ex reclusas de la cárcel de mujeres también describieron el abuso de medicamentos psicotrópicos, como Wellbutrin y Seroquel. Los investigadores han descubierto que los medicamentos recetados, al ser legales y estar presentes en las prisiones, son más fáciles de obtener para las reclusas que las drogas ilegales.

«Si las mujeres no tuvieran ese tipo de medicamentos, habría mucho más… contrabando de drogas en la prisión», dice la ex reclusa de Grants Denise Davis Lucero.

Altas tasas

Hay una buena razón por la que las cárceles y las prisiones han sido descritas como los nuevos asilos de Estados Unidos para los enfermos mentales.

El único hospital psiquiátrico de México que es propiedad y está operado por el estado, en Las Vegas, tiene 157 camas de salud mental para adultos. En comparación, 2.036 reclusos en las prisiones estatales han recibido servicios clínicos para enfermedades mentales crónicas este año, según el Departamento Correccional. El estado también tiene una unidad de 104 camas en Los Lunas para los reclusos con enfermedades mentales más graves, incluidos los homicidas.

El número de reclusos que reciben servicios clínicos para enfermedades mentales crónicas ha crecido un 29 por ciento en tres años, y ha habido un crecimiento paralelo en el número de reclusos que reciben medicamentos psicotrópicos. Un total de 2.166 reclusos han recibido los medicamentos este año, un 29 por ciento más que en 2012.

Había un total de 6.597 reclusos estatales femeninos y masculinos al 30 de abril, y casi el 71 por ciento de las mujeres y el 28 por ciento de los hombres estaban recibiendo medicamentos psicotrópicos, según el Departamento de Correcciones.

«El 71 por ciento me parece muy alto», dijo Metzner sobre la tasa de prescripción de medicamentos psicotrópicos de Nuevo México para las reclusas. Dijo que una posible explicación es que los servicios de atención a la salud mental en las prisiones carecen de personal suficiente y los psiquiatras podrían estar recetando en exceso porque hay poco tiempo para evaluar a las reclusas y proporcionarles una terapia alternativa.

Una declaración de la unidad de salud conductual del Departamento de Correcciones dijo: «El patrón general de personal de salud mental es bueno. Sin embargo, en algunos lugares, un mayor número de personal de salud mental puede ser beneficioso. Además, se observa que en las localidades rurales, se enfrentan dificultades con la contratación de profesionales de la salud mental con licencia».

La unidad también dijo en un comunicado, «No todos los pacientes requieren medicamentos psiquiátricos, y el asesoramiento es a menudo eficaz para hacer frente a los desafíos de salud mental / emocional que los reclusos experimentan».

La declaración dijo que el Departamento de Correcciones ha comenzado a reunirse con su contratista médico para abordar el reto de la alta tasa de reclusos con medicamentos psicotrópicos. Se evaluará el porcentaje de reclusos que ingresan en prisión con fármacos psicotrópicos y el número de reclusos que han completado los regímenes psiquiátricos y ya no requieren servicios psiquiátricos, según el comunicado.

También, según el comunicado, el próximo contrato del departamento para los servicios médicos de los reclusos requerirá que el contratista proporcione enfoques de vanguardia para abordar la tasa de prescripción de fármacos psicotrópicos.

Las prisiones fuera de Nuevo México han sido acusadas de recetar en exceso medicamentos psicotrópicos como una forma de mantener sedados a los reclusos, pero Jerry Roark, director de prisiones para adultos del Departamento Correccional, dijo que no cree que ese sea el caso aquí. «No queremos utilizar las drogas como una herramienta de seguridad», dijo Roark.

Tasas diferentes

Las tasas de prescripción de medicamentos psicotrópicos difieren notablemente no sólo entre los reclusos y las reclusas, sino también entre las prisiones.

Por ejemplo, alrededor del 18 por ciento de los reclusos del Centro Correccional del Condado de Lea en Hobbs, de gestión privada, tomaban medicamentos psicotrópicos al 30 de abril, en comparación con casi el 49 por ciento en la Penitenciaría de Nuevo México, de gestión pública, en Santa Fe, y más del 43 por ciento en el Centro Correccional del Oeste de Nuevo México, de gestión pública, en Grants.

La tasa de prescripción de medicamentos psicotrópicos para los reclusos masculinos fue del 31 por ciento en todas las instalaciones de gestión pública, en comparación con el 23 por ciento para los hombres en las prisiones de gestión privada. (La prisión de mujeres es de gestión privada.)

El centro penitenciario es la única prisión supermáxima del estado, y hay un mayor nivel de enfermedades mentales entre los reclusos con mayores riesgos de seguridad, dijo un comunicado de la unidad de salud conductual del Departamento Correccional. Además, el departamento trata de no enviar a los reclusos con enfermedades mentales más graves a prisiones privadas, según el comunicado.

«En general, la variación de prescripciones psiquiátricas (entre prisiones) es producto del grupo de reclusos, el nivel de enfermedad mental y las prácticas de prescripción de los psiquiatras individuales», dice el comunicado.

Abuso de drogas

En virtud de una política del Departamento Penitenciario, los reclusos no pueden llevar consigo recetas de medicamentos psicotrópicos, y los fármacos deben entregarse a los reclusos en una forma que impida el acaparamiento ilícito.

En la prisión de mujeres, según antiguos reclusos, los medicamentos psicotrópicos se dispensan en forma triturada y los reclusos reciben vasos de agua. Sin embargo, a pesar de estar vigiladas por el personal de enfermería, algunas reclusas escupen los fármacos y el agua en los vasos y se llevan los vasos y las sustancias a sus celdas, dicen las ex reclusas. Los presos dejan que las sustancias se sequen, lo que permite que las drogas se esnifen o se inyecten.

«Hacían cualquier cosa para drogarse», dice Lucero, el ex recluso de Grants.

El buproprion, nombre genérico de Wellbutrin, ha sido ampliamente identificado en las investigaciones como un medicamento psicotrópico del que abusan los reclusos. Fuera de los muros de la prisión, se le ha llamado «la cocaína del pobre».

Las tasas de prescripción de buproprion varían mucho en el sistema penitenciario del estado. Alrededor del 12 por ciento de los reclusos de la prisión de mujeres y de la Penitenciaría de Nuevo México tenían prescrito buproprion a fecha de 30 de abril. La tasa era inferior al 2 por ciento en el centro penitenciario del condado de Lea.

Otro medicamento psicotrópico ampliamente identificado como objeto de abuso por parte de los reclusos es la quetiapina, que se vende bajo la marca Seroquel. Es un antipsicótico utilizado para tratar la esquizofrenia, el trastorno bipolar y las depresiones, pero también es conocido entre los reclusos por sus efectos somníferos.

Conocida como «heroína infantil», «Suzie Q» y otros nombres, la quetiapina puede triturarse e inhalarse. Las reclusas que toman la droga la llaman «Seroquel Hill», dice Erica, la ex reclusa de Grants.

Las tasas de prescripción de quetiapina son bajas en todo el sistema penitenciario. Hasta el 30 de abril, sólo 42 de los 6.597 reclusos de ambos sexos tenían prescrito el fármaco. Once de los 42 eran mujeres.

Según Metzner, el psiquiatra de Denver, la mayoría de los estados han eliminado el buproprion y la quetiapina de sus formularios penitenciarios, lo que significa que cualquier prescripción de los fármacos por parte de los psiquiatras debe ser revisada y aprobada por otro personal médico.

Nuevo México ha eliminado la quetiapina pero no el bupropion de su formulario. «Sin embargo, el potencial de abuso de (buproprión) es bien conocido y los procedimientos de administración son estrictos», según el comunicado de la unidad de salud conductual del Departamento de Correcciones.