En este día de 1493, el explorador italiano Cristóbal Colón, que navegaba cerca de la República Dominicana, ve tres «sirenas» -en realidad manatíes- y las describe como «ni la mitad de hermosas de lo que se pintan». Seis meses antes, Colón (1451-1506) partió de España a través del Océano Atlántico con la Nina, la Pinta y la Santa María, con la esperanza de encontrar una ruta comercial occidental hacia Asia. En lugar de ello, su viaje, el primero de los cuatro que realizaría, le llevó a las Américas o «Nuevo Mundo».

Las sirenas, criaturas míticas mitad mujeres y mitad peces, han existido en las culturas marineras al menos desde la época de los antiguos griegos. Típicamente representadas con cabeza y torso de mujer, una cola de pez en lugar de piernas y sosteniendo un espejo y un peine, las sirenas viven en el océano y, según algunas leyendas, pueden adoptar una forma humana y casarse con hombres mortales. Las sirenas están estrechamente relacionadas con las sirenas, otra figura folclórica, en parte mujer y en parte pájaro, que viven en islas y cantan canciones seductoras para atraer a los marineros a la muerte.

Los avistamientos de sirenas por parte de los marineros, cuando no eran inventados, eran probablemente manatíes, dugongos o vacas marinas de Steller (que se extinguieron en la década de 1760 debido a la caza excesiva). Los manatíes son mamíferos acuáticos de movimientos lentos, con ojos parecidos a los de un ser humano, caras bulbosas y colas en forma de pala. Es probable que los manatíes hayan evolucionado a partir de un ancestro que comparten con el elefante. Las tres especies de manatíes (antillanos, africanos y amazónicos) y una especie de dugongo pertenecen al orden Sirenia.

Cuando son adultos, suelen medir entre 3 y 4 metros de largo y pesar entre 800 y 1.200 libras. Se alimentan de plantas, tienen un metabolismo lento y sólo pueden sobrevivir en aguas cálidas. Los manatíes viven una media de 50 a 60 años en la naturaleza y no tienen depredadores naturales. Sin embargo, son una especie en peligro de extinción. En Estados Unidos, la mayoría de los manatíes se encuentran en Florida, donde decenas de ellos mueren o resultan heridos cada año debido a colisiones con barcos.