Los valores mensuales medios de la temperatura del aire y las precipitaciones pueden describir con bastante precisión el clima de una estación meteorológica y de su región cercana. Para estudiar los climas desde un punto de vista global, los climatólogos clasifican estos valores en distintos tipos de clima. Esta clasificación requiere el desarrollo de un conjunto de reglas que se utilizan para examinar los valores mensuales de temperatura y precipitación. Aplicando las reglas, un climatólogo puede utilizar los datos de cada estación para determinar el clima al que pertenece.

Este libro de texto reconoce 13 tipos de clima distintivos que están diseñados para ser entendidos y explicados por los movimientos de las masas de aire y las zonas frontales, es decir, por el tiempo que experimentan varias regiones a lo largo del año. Una masa de aire se clasifica según la latitud general de su región de origen, que determina la temperatura de la masa de aire y su tipo de superficie -terrestre u oceánica- dentro de esa región, que controla el contenido de humedad. Dado que las características de la masa de aire controlan las dos variables climáticas más importantes -la temperatura y las precipitaciones-, podemos explicar los climas utilizando las masas de aire como guía. Además, cuando diferentes masas de aire están en contacto, se forman zonas frontales. La posición de estas zonas frontales cambia con las estaciones. Los movimientos estacionales de las masas de aire y de las zonas frontales influyen, por tanto, en los ciclos anuales de temperatura y precipitación también en ciertos lugares, especialmente en las latitudes medias y altas.

Las reglas que definen los tipos de clima en este texto se basan en un análisis de cómo varía la cantidad de humedad retenida en el suelo a lo largo del año, que viene determinada por la temperatura del aire y las precipitaciones. Nuestra discusión aquí no se centrará en las reglas climáticas específicas, sino que se centrará en mostrar cómo la clasificación se desprende de forma bastante natural de la comprensión de los procesos que producen las variaciones de temperatura y precipitación en todo el mundo.

La figura 7.9 muestra un diagrama esquemático de las regiones de origen de la masa de aire utilizado junto con los 13 tipos de clima descritos en este capítulo. Hemos subdividido este diagrama en bandas globales que contienen tres grandes grupos de climas: de baja latitud (Grupo I), de latitud media (Grupo II) y de alta latitud (Grupo III), que se describen brevemente a continuación.

• Grupo I: climas de baja latitud. La región de los climas de baja latitud (Grupo I) está dominada por las regiones fuente de las masas de aire tropical continental (cT), tropical marítimo (mT) y ecuatorial marítimo (mE). Estas regiones fuente están relacionadas con los tres rasgos atmosféricos más evidentes que se dan dentro de su banda de latitud: los dos cinturones de altas presiones subtropicales y la vaguada ecuatorial de la zona de convergencia intertropical (ZCIT). El aire de origen polar invade ocasionalmente las regiones de clima de baja latitud. Las ondas de levante y los ciclones tropicales también son sistemas meteorológicos importantes en este grupo climático.
• Grupo II: Climas de latitudes medias. La región de los climas de latitudes medias (Grupo II) se encuentra en la zona del frente polar
  , una zona de intensa interacción entre masas de aire diferentes. En esta zona entran en contacto las masas de aire tropical que se desplazan hacia el polo y las masas de aire polar que se desplazan hacia el ecuador. Los ciclones de latitudes medias son características normales del frente polar, y esta zona puede contener hasta una docena de ciclones de latitudes medias alrededor del globo a la vez.
• Grupo III: climas de alta latitud. La región de los climas de alta latitud (Grupo III) está dominada por las masas de aire polares y árticas (incluidas las antárticas). En el cinturón ártico de los paralelos 60 a 70, las masas de aire polar continental se encuentran con las masas de aire ártico a lo largo de una zona de frente ártico, creando una serie de ciclones de latitudes medias que se desplazan hacia el este. En el hemisferio sur, no hay regiones fuente en el cinturón subantártico para el aire polar continental, sólo una gran región fuente oceánica única para las masas de aire polar marítimo (mP). El continente de la Antártida, centrado en el polo, proporciona una única gran fuente de la masa de aire antártico (cAA), extremadamente fría y seca. Estas dos masas de aire interactúan a lo largo de la zona del frente antártico.

Dentro de cada uno de estos tres grupos climáticos hay varios tipos de clima (o simplemente, climas) -cuatro climas de baja latitud (Grupo I), seis climas de latitud media (Grupo II) y tres climas de alta latitud (Grupo III)- para un total de 13 tipos de clima. Cada clima tiene un nombre y un número. El nombre describe la naturaleza general del clima y también sugiere su ubicación global. El número ayuda a identificar el clima en mapas y diagramas. En el texto, incluiremos tanto el nombre como el número del clima por comodidad.

El mapa mundial de los climas, figura 7.10, muestra la distribución real de los tipos de clima en los continentes.

Climas secos y húmedos

Todos los 13 tipos de clima, excepto 2, se clasifican como climas secos o húmedos. Los climas secos son aquellos en los que la evaporación total anual de la humedad del suelo y del follaje de las plantas supera con creces las precipitaciones anuales. En general, los climas secos no soportan arroyos que fluyan permanentemente.

El suelo está seco la mayor parte del año, y la superficie de la tierra contiene sólo una escasa cubierta vegetal -hierbas o arbustos dispersos- o simplemente carece de cubierta vegetal. Los climas húmedos son aquellos en los que llueve lo suficiente como para mantener el suelo en condiciones de humedad durante gran parte del año y sostener el flujo de los arroyos más grandes durante todo el año. Los climas húmedos soportan bosques de muchos tipos o praderas de hierbas altas y densas.

Dentro de los climas secos hay una amplia gama de aridez, desde desiertos muy secos casi desprovistos de vida vegetal hasta regiones más húmedas que soportan una cubierta parcial de hierbas o arbustos. Nos referiremos a dos subtipos de clima seco: (1) semiárido (o estepa) y (2) árido. El subtipo semiárido (estepa), designado con la letra s, se encuentra junto a los climas húmedos. Tiene suficientes precipitaciones para mantener hierbas y arbustos dispersos. El subtipo árido, indicado por la letra a, va desde los climas extremadamente secos hasta los climas casi semiáridos.

Además, 2 de nuestros 13 climas no pueden describirse con precisión como climas secos o húmedos. Se trata de los tipos climáticos tropical húmedo-seco 3 y mediterráneo 7. En cambio, muestran una alteración estacional entre una estación muy húmeda y otra muy seca. Este llamativo contraste de estaciones da un carácter especial a los dos climas, por lo que los hemos señalado para un reconocimiento especial como climas húmedos-secos.

CLIMAS DE MONTAÑA

Las montañas y altiplanos tienen climas diferentes a los de las tierras bajas circundantes. Suelen ser de frescos a fríos porque las temperaturas del aire en la atmósfera normalmente disminuyen con la altitud. También suelen ser húmedos, volviéndose más lluviosos en los lugares más altos a medida que aumentan las precipitaciones orográficas.

Las zonas de tierras altas suelen derivar su ciclo de temperatura anual y las épocas de sus estaciones húmedas y secas del clima de las tierras bajas circundantes. Por ejemplo, Nueva Delhi, la capital de la India, se encuentra en las tierras bajas del Ganges, mientras que Simla, un refugio montañoso del clima caluroso, está situada a unos 2200 m (unos 7200 pies) en las estribaciones del Himalaya.

Cuando la temperatura media de la estación cálida supera los 32 °C (90 °F) en Nueva Delhi, Simla disfruta de unos agradables 18 °C (64 °F). Pero hay que tener en cuenta que los dos ciclos de temperatura, mostrados en la figura 7.12, tienen una forma bastante similar, con enero como mes mínimo para ambos. Los ciclos anuales de precipitación también tienen una forma similar, pero Simla recibe más del doble de precipitaciones que Nueva Delhi.

El ejemplo del clima de las tierras altas también nos permite ilustrar el uso del climógrafo, un práctico dispositivo pictórico que muestra los ciclos anuales de la temperatura media mensual del aire y la precipitación media mensual de un lugar, junto con otra información útil (figura 7.12). Utilizaremos con frecuencia los climogramas para dar ejemplos de los 13 tipos de clima que se analizan en el resto de este capítulo.

EL SISTEMA CLIMÁTICO DE KOPPEN

Una clasificación climática alternativa es la ideada por el climatólogo austriaco Vladimir Koppen en 1918 y modificada por Geiger y Pohl en 1953. Utiliza un sistema de letras para etiquetar los climas. La clasificación se basa en los valores medios anuales de temperatura y precipitación, la estación de mayor precipitación (sol alto, sol bajo) y la precipitación del mes más seco. Aunque no está diseñado para reflejar las causas de los patrones climáticos, como los movimientos de la masa de aire o la ubicación costera frente a la continental, sigue utilizándose. El sistema se describe con más detalle en el Suplemento Especial que sigue a este capítulo. También identificamos los equivalentes de la clasificación de Koppen para las clases utilizadas a continuación.