Una proteína que recientemente se descubrió que aumenta el crecimiento de los vasos sanguíneos parece ahora proteger también a los vasos de las fugas, una posible ayuda para los tratamientos de las enfermedades inflamatorias crónicas
y para las nuevas terapias que hacen crecer vasos sanguíneos sanos en corazones y miembros dañados.

La proteína, conocida como angiopoyetina-1, o Ang1, puede restablecer la normalidad en los vasos sanguíneos permeables, bloquear los efectos de las sustancias que los hacen permeables y complementar la acción de otro estimulante natural del crecimiento de los vasos sanguíneos conocido como VEGF, informan investigadores de la UC San Francisco y de Regeneron Pharmaceuticals, Inc. en la edición del 24 de diciembre de Science.

(VEGF son las siglas de factor de crecimiento endotelial vascular, el objetivo de los ensayos clínicos actuales para aumentar el crecimiento de los vasos sanguíneos en extremidades y corazones con suministros de sangre inadecuados).

Los nuevos hallazgos, basados en estudios de vasos sanguíneos en la piel de ratones, «plantean la posibilidad de que una combinación de VEGF y Ang1 pueda tener efectos aditivos en la promoción de la angiogénesis (el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos), además del efecto beneficioso añadido de formar vasos sin fugas», afirman los autores en el artículo de Science. Algunos pacientes experimentan hinchazón de los tejidos debido a la fuga de vasos sanguíneos tras el tratamiento con VEGF, señalan los científicos.

La preocupación no es que los vasos pierdan sangre, sino el plasma, la parte de la sangre que carece de glóbulos rojos. La fuga de plasma puede producirse en inflamaciones tan leves como la reacción a una picadura de mosquito o tan graves como la artritis crónica y el asma. Los tratamientos para la fuga de plasma son escasos y los efectos secundarios de los tratamientos son muchos, señalan los científicos.

En cuanto al potencial de la Ang1 en la terapia de angiogénesis, «la combinación de los dos factores de crecimiento parece funcionar mejor que cualquiera de ellos por separado», explica Gavin Thurston, PhD, profesor adjunto de anatomía en la UCSF y autor principal del artículo de Science. «Algunos pacientes tratados con VEGF experimentan una hinchazón del tejido debido a la fuga de plasma, y esta condición puede conducir a una cascada de otros problemas. Nuestro estudio demuestra que la Ang1 puede evitar esta fuga».

El VEGF y la Ang1 son las únicas proteínas naturales inductoras del crecimiento que han demostrado actuar específicamente sobre las células que recubren los vasos sanguíneos: las células endoteliales. El VEGF se identificó hace más de diez años; la Ang1, hace sólo tres.

Thurston y el autor principal, Donald M. McDonald, MD, PhD, y profesor de anatomía de la UCSF, realizaron los experimentos que condujeron al nuevo hallazgo con George Yancopoulos, MD, PhD, y otros científicos de Regeneron Pharmaceuticals, Inc, una empresa de biotecnología con sede en Tarrytown, NY, donde se descubrió la Ang1.

Los nuevos estudios recogidos en el artículo examinaron los efectos de la Ang1 y el VEGF, por separado y conjuntamente, en el funcionamiento de los vasos sanguíneos de la piel de los ratones. Los
ratones fueron modificados genéticamente para sobreproducir las proteínas inductoras del crecimiento en la piel, donde se pudieron observar los efectos sobre la fuga de los vasos sanguíneos.

Los estudios confirmaron que cada proteína potencia el crecimiento de los vasos sanguíneos. Sin embargo, mientras que el VEGF por sí solo generaba nuevos vasos con fugas, la Ang1 por sí sola no tenía ese efecto y, lo que es más sorprendente, evitaba el efecto de fuga del VEGF, así como de otras sustancias que normalmente hacen que los vasos tengan fugas.

Juntos, las dos proteínas parecen ofrecer lo mejor de ambos mundos, concluyeron los científicos. El VEGF estimula el crecimiento de nuevos y pequeños vasos, y la Ang1 ayuda a que los vasos maduren. Además, la Ang1 parece neutralizar el efecto inductor de fugas del VEGF.

La fuga de vasos sanguíneos es un problema común y potencialmente grave en la medicina clínica. «Se encuentra en enfermedades oculares que pueden provocar ceguera, así como en el asma, la bronquitis crónica, la artritis y otras afecciones inflamatorias crónicas», afirma McDonald, cuyo laboratorio de la UCSF llevó a cabo muchos de los experimentos del estudio.

«Se han identificado muchas sustancias que pueden provocar fugas en los vasos y la consiguiente hinchazón, pero sólo unas pocas hacen lo contrario. Y los fármacos que sí contrarrestan la hinchazón, como los esteroides glucocorticoides, suelen tener graves efectos secundarios. La Ang1 es un factor de crecimiento natural del organismo, y ahora parece un fuerte candidato para contrarrestar la hinchazón sin efectos secundarios perjudiciales».

Aunque el nuevo hallazgo es muy prometedor para los beneficios terapéuticos, los autores subrayan la necesidad de determinar si la Ang1 puede ejercer su efecto antifugas en condiciones de enfermedad.

«Estamos trabajando para administrar Ang1 a los vasos con fugas en ratones que, por lo demás, son normales», afirma Thurston. Al ampliar la investigación de este modo, los científicos esperan acercar la Ang1 a su uso como agente terapéutico para los vasos sanguíneos permeables, así como aprender más sobre cómo ejerce sus efectos en las células endoteliales.

Los coautores del artículo de Science y los investigadores que colaboran con Thurston, McDonald y Yancopoulos son Chitra Suri, doctora en ciencias, y Joyce McClain, investigadora asociada, ambas de Regeneron Pharmaceuticals; Kelly Smith, investigadora asociada
en anatomía y en el Instituto de Investigación Cardiovascular de la UCSF; y Thomas Sato,
doctor en ciencias, de la Universidad de Texas, en el Centro Médico Southwestern de Dallas.

Además de su cátedra en la UCSF, McDonald es investigador del Instituto de Investigación Cardiovascular de la UCSF. Yancopoulos es vicepresidente sénior de investigación y director científico de Regeneron.

La investigación fue financiada en parte por el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de los Institutos Nacionales de la Salud.

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