Durante el siglo XIX, los ambiciosos investigadores estadounidenses y británicos tenían que viajar a Alemania si querían estudiar la nueva ciencia de la Química a un nivel avanzado. Esto llevó a las universidades estadounidenses a introducir títulos de investigación propios, empezando por la Universidad de Yale en 1841.

Los llamamientos a reformar Oxford para apoyar el crecimiento de la investigación comenzaron en serio en la década de 1860, liderados por Mark Pattinson, rector del Lincoln College. Los catedráticos de Oxford empezaron a imaginar un papel para ellos más allá de dar clases a los estudiantes, y se creó un «club gastronómico militante» de treinta académicos comprometidos con el aprendizaje y la ciencia para «difundir el ideal de la investigación».

Sin embargo, el sentido del propósito de Oxford como lugar de formación del carácter y de educación liberal de los estudiantes no hizo que esta difusión fuera nada fácil. Un artículo anónimo en el Oxford Magazine de 1907 menospreciaba «el mal de la investigación sin juicio ni vocación», y rechazaba las tesis doctorales americanas y alemanas como «enumeración y especulación inútiles».