Los amantes de la comida que se obsesionan con lo que es de temporada y con si se ha cultivado en la casa de al lado deberían recordar con humildad que los Chumash y otros pueblos nativos de California eran los primeros locavores, expertos en comer lo que podían cazar, pescar, recolectar y propagar a pocos kilómetros de sus hogares. Actualmente, el Museo de Historia Natural de Santa Bárbara rinde homenaje a esta tradición con la exposición Algas, salmón y sidra de manzanita: Un festín de los indios de California, una atractiva mirada a lo que comían los nativos californianos durante las reuniones ceremoniales.

Para coincidir con esa exposición, la conservadora de etnografía del museo, Jan Timbrook, dará una conferencia el 12 de noviembre sobre lo que comían los chumash y otros pueblos californianos, tanto en entornos cotidianos como en momentos de celebración. Pero antes de entrar en esos detalles, Timbrook espera establecer el tono de la charla con dos puntos muy críticos. «Quiero hacer hincapié en el hecho de que muchos de estos alimentos se utilizan hoy en día, si no en la vida cotidiana, sí en ciertas ocasiones culturales», dijo. «Tenemos esa tendencia a hablar de los pueblos indios en tiempo pasado, pero hoy en día forman parte de la comunidad».

Y en segundo lugar, Timbrook relatará cómo la comida juega un papel integral en la vida social de los humanos, antes y ahora. «Quiero hablar de lo que significa la comida más allá del simple sustento del cuerpo», dijo. «Es un pegamento muy importante que mantiene unidas a las culturas». Esto es lo que se puede esperar de la charla.

¿Qué y cuándo comían los chumash?

«La sopa de bellota es el alimento básico que la gente tomaba prácticamente en cada comida», dijo Timbrook, cuya investigación sugiere que los chumash tomaban un desayuno ligero, probablemente la sopa de bellota de la noche anterior. «Se habría solidificado durante la noche», dijo, «así que la cortarían en trozos y la comerían como si fuera polenta». La comida principal sería alrededor del mediodía, seguida de algo pequeño de nuevo por la noche.

¿Utilizaban aromatizantes o especias?

«Como era típico en los platos nativos de toda California, no mezclaban tanto las cosas», dijo Timbrook. «Nosotros hacemos guisos con todo tipo de hierbas y especias, pero los nativos tendían a comer las cosas por separado». Sin embargo, tomaban la sopa de bellota entre bocados de otros alimentos de sabor más fuerte, como las carnes asadas, el pescado ahumado, las semillas tostadas (como la chía y las doncellas rojas), los bulbos (como los pitos azules y los lirios), las verduras frescas y las frutas, como el higo chumbo o los escaramujos, que tenían a mano. «Comían un poco de esto y una pizca de aquello, dependiendo de lo que estuviera en temporada y de lo que tuvieran guardado», dice Timbrook, y algunos platos combinaban bastante bien. «La sopa de bellota y el pescado ahumado o la carne de ciervo asada van muy bien juntos», dijo. «Son sabores muy complementarios, como el cerdo asado y el poi en la cocina hawaiana».

¿Los chumsh comían de forma diferente durante los festines?

Timbrook cree que probablemente comían más de todo. «Si el jefe de un pueblo organizaba una gran reunión con gente venida de todas partes, sus esposas y ayudantes cocinaban durante días, preparando enormes cestas de sopa de bellota», explicó. La carne incluía tanto carne de venado como de caza menor, así como cualquiera de las 120 especies de pescado que comían en el canal de Santa Bárbara, donde los grandes atunes solían correr con frecuencia. «Todo, desde el pez espada hasta las anchoas», dijo Timbrook, «y, por supuesto, el abalón, las langostas, las almejas y los mejillones».

¿Deberíamos entonces comer más plantas autóctonas?

«Tengo que confesar que soy un poco ambivalente en cuanto a la promoción del uso de plantas silvestres», dijo Timbrook, explicando que la introducción de animales de pastoreo y de malas hierbas que superan la flora autóctona han hecho bastante daño. «Los animales nativos necesitan esos alimentos silvestres mucho más que nosotros», dijo. «Es importante apreciar cómo se ganaban la vida los nativos, pero me da miedo animar a nuestra numerosa población a salir y empezar a recolectar alimentos silvestres cuando no lo necesitan»

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