El ciclo económico está causado por las fuerzas de la oferta y la demanda -el movimiento del producto interior bruto PIB-, la disponibilidad de capital y las expectativas sobre el futuro. Este ciclo se divide generalmente en cuatro segmentos distintos: expansión, pico, contracción y depresión. Es posible que oiga referirse a esta serie como el ciclo económico o comercial.
Aquí se explica qué causa cada una de las cuatro fases del ciclo de auge y caída.
Fase de expansión del ciclo comercial
Cuando los consumidores tienen confianza, compran ahora. Saben que en el futuro habrá ingresos por la mejora de los empleos, el aumento del valor de las viviendas y el incremento de los precios de las acciones. Al aumentar la demanda, las empresas contratan nuevos trabajadores. El aumento de los ingresos de los consumidores estimula aún más la demanda. Un poco de inflación saludable puede disparar la demanda estimulando a los compradores a comprar ahora antes de que los precios suban.
Una expansión saludable puede convertirse de repente en un pico peligroso. Ocurre cuando hay demasiado dinero persiguiendo muy pocos bienes. Puede provocar una inflación de precios o una burbuja de activos.
Fase de pico
Si la demanda supera a la oferta, la economía puede recalentarse. Los inversores y las empresas compiten para superar al mercado, asumiendo más riesgos para obtener un rendimiento adicional. Esta combinación de exceso de demanda y creación de derivados de riesgo creó la burbuja inmobiliaria en 2005.
Siempre se puede reconocer un pico por dos cosas: Primero, los medios de comunicación dicen que la expansión nunca terminará. En segundo lugar, parece que todo el mundo y su hermano están haciendo toneladas de dinero de lo que sea la burbuja de activos.
Fase de contracción del ciclo económico
Una contracción provoca una recesión. Tres tipos de eventos desencadenan una contracción. Son un rápido aumento de los tipos de interés, una crisis financiera o una inflación galopante. El miedo y el pánico sustituyen a la confianza. Los inversores venden acciones y compran bonos, oro y el dólar estadounidense. Los consumidores pierden sus empleos, venden sus casas y dejan de comprar todo lo que no sea necesario. Las empresas despiden a los trabajadores y acumulan dinero en efectivo.
Fase de depresión
Los consumidores deben recuperar la confianza antes de que la economía pueda entrar en una nueva fase de expansión. Esto suele requerir la intervención de la política monetaria o fiscal. En un mundo ideal, ambas trabajan juntas. Eso, por desgracia, no ocurre con la suficiente frecuencia.
Cómo la política monetaria cambia el ciclo económico
La política monetaria es la forma en que el banco central de la nación utiliza sus herramientas para gestionar el ciclo económico. Ajusta la liquidez modificando los tipos de interés y la oferta monetaria.
Expansión: Los bancos centrales intentan mantener la tasa de inflación subyacente en torno al 2% para crear una expectativa saludable de inflación. En Estados Unidos, la Reserva Federal mantendrá la tasa de los fondos federales justo en torno al 2%. Si el crecimiento económico se mantiene en una tasa de crecimiento saludable, la Fed no hará ningún cambio.
Pico: Los bancos centrales suben los tipos de interés durante la expansión para evitar la exuberancia irracional de un pico. Eso se llama política monetaria contractiva. Si es necesario, venderán bonos del Tesoro y otros activos durante las operaciones de mercado abierto.
Contracción: En este momento, una corrección del mercado de valores puede indicar que los activos están sobrevalorados. La Fed puede cambiar a una política monetaria expansiva si el crecimiento económico se ralentiza o incluso se vuelve negativo. Bajará los tipos de interés y comprará bonos del Tesoro en operaciones de mercado abierto.
Baja: Los bancos centrales recurren a todas las herramientas para sacar a la economía de un bache. En 2008, la Fed utilizó una serie de herramientas innovadoras para evitar que los bancos se hundieran. También amplió sus operaciones de mercado abierto en un programa llamado flexibilización cuantitativa.
Cómo la política fiscal cambia el ciclo económico
La política fiscal es lo que los funcionarios elegidos utilizan para cambiar el ciclo económico, pero no se ponen de acuerdo sobre las mejores formas de aplicarla. Como resultado, no aprovechan el poder de la política fiscal.
Expansión: Cuando la economía está en fase de expansión, los políticos están contentos porque sus electores están contentos. Se dedicarán a otras políticas, como asuntos exteriores, defensa o inmigración.
Pico: Durante la fase de exuberancia irracional, los políticos siguen ignorando la política fiscal. Serían inteligentes si aplicaran una política fiscal contractiva para evitar el pico. Pero los políticos no son reelegidos cuando suben los impuestos o recortan el gasto.
Contracción: Es cuando la política fiscal expansiva es crucial. Los funcionarios elegidos se apresuran a reducir los impuestos y a aumentar el gasto para crear empleo, demanda y confianza. La mejor solución para el desempleo en una contracción es el gasto del gobierno en obras públicas y trabajos de educación.
Brecha: En este punto, hay tanto clamor entre los votantes que los funcionarios elegidos deben hacer algo para cambiar las cosas. Eso se hizo con éxito en 2009 con la Ley de Recuperación y Reinversión de Estados Unidos que puso fin a la Gran Recesión.