1. La primera es la cascada de coagulación fisiológica, que se utiliza para describir un proceso paso a paso muy complejo que se produce en el cuerpo (in vivo) cuando se lesiona un vaso sanguíneo. Varias proteínas especiales conocidas como factores de coagulación se activan una tras otra en un efecto de «cascada». El resultado final es un coágulo de sangre que crea una barrera sobre el lugar de la lesión, protegiéndolo hasta que se cure. Este proceso también implica un sistema de retroalimentación que regula la formación de coágulos en el organismo, de modo que los coágulos se eliminan cuando el lugar de la lesión está curado.
Aunque no es una ilustración definitiva de este proceso que tiene lugar cuando se produce una herida o una lesión vascular, a continuación hemos proporcionado un diagrama de la cascada de coagulación fisiológica. Representa la naturaleza compleja de lo que ocurre en el organismo cuando se produce una hemorragia.
2. La segunda definición se refiere a la serie de activaciones de proteínas (factores de coagulación) que se producen in vitro cuando se realizan pruebas de coagulación en el laboratorio. Se analiza una muestra de sangre añadiendo sustancias que inician el proceso de coagulación, y se mide el tiempo que tarda la muestra en empezar a coagular. El PTT mide los factores proteicos que forman parte de la cascada, a menudo denominados vías intrínseca y común: XII, XI, IX, VIII, X, V, II y fibrinógeno, así como la precalicreína (PK) y el cininógeno de alto peso molecular (HK). La prueba de PT mide los factores que componen las vías extrínsecas y comunes: VII, X, V, II y Fibrinógeno. Estas dos pruebas de cribado ayudan a diagnosticar defectos o deficiencias en los factores de coagulación.
En un tiempo se pensaba que la cascada fisiológica y la cascada de pruebas eran la misma. Ahora se sabe que existen importantes diferencias entre ambas. A continuación se proporciona un diagrama de la cascada de coagulación de prueba que muestra los factores que componen las vías intrínseca, extrínseca y común.