Imagínese «correr con su perro desde Orlando hasta Nueva York, privándole del sueño para completar el recorrido lo más rápidamente posible, atravesando agua y hielo hasta la cintura, con el perro perdiendo alrededor de 10 libras durante la prueba».1 O considere atarse «a otros 15 corredores en una cuerda de 50 pies mientras tira de 400 libras. Imagínese que se pone de espaldas y es arrastrado por una pendiente helada».2 Así describen dos columnistas deportivos la carrera de perros de trineo Iditarod Trail, una agotadora expedición desde Anchorage a Nome (Alaska) que se celebra cada mes de marzo. Es sólo una de las varias carreras de este tipo en las que los mushers, o conductores de trineos de perros, compiten por miles de dólares y otros premios. Mientras tanto, los perros, considerados poco más que motos de nieve con piel, tienen suerte si terminan la carrera con vida y sin lesiones graves.

La más notoria de las carreras
Alrededor de 1.000 perros comienzan la Iditarod, pero más de un tercio son «abandonados» cada año porque se enferman, se lesionan o se agotan al verse obligados a correr durante horas a través de cordilleras escarpadas, ríos helados, densos bosques y tundras desoladas con vientos cortantes, tormentas de nieve cegadoras y fluctuaciones de temperatura que van desde los 40 grados por encima hasta los 60 grados bajo cero.3,4 Los perros -generalmente mezclas de husky que pesan menos de 50 libras- suelen estar atados a trineos de 400 libras en equipos de hasta 16.5,6 Deben correr unas 100 millas por día, con sólo 40 horas de descanso en total durante toda la carrera de ocho a 10 días.7,8

Las patas de los perros quedan magulladas y ensangrentadas, cortadas por el hielo y simplemente agotadas por la tremenda extensión de terreno que cubren. Muchos sufren tirones musculares, fracturas por estrés o enferman con virus intestinales o úlceras estomacales sangrantes. En su calidad de veterinario voluntario de la carrera, Scott Moore dijo a The Cody Enterprise que vio perros con tendones de Aquiles desgarrados, deshidratación, diarrea, hipotermia, hipertermia, inflamación en las muñecas y dolor en los hombros por los arneses.»9

El columnista del Orlando Sentinel George Díaz escribió que la Iditarod «no es más que un ritual bárbaro que da a los vaqueros de Alaska una licencia para matar».10 La carrera de 2017 se cobró la vida de cinco perros, la tasa de mortalidad más alta solo hasta la de 2009, cuando murieron seis perros.11 Normalmente, al menos uno o dos perros mueren cada año y las causas van desde el estrangulamiento en las sirgas hasta la hemorragia interna, pasando por el pisoteo de los alces o el sufrimiento de lesiones hepáticas, insuficiencia cardíaca y neumonía.12,13 Flash, un perro de 4 años del equipo de la musher Katherine Keith, murió de «neumonía aguda por aspiración», que se produce cuando los perros inhalan alimentos, líquidos o vómitos en sus pulmones.14 Smoke, un perro de 2 años del equipo de la musher Scott Smith, murió de hipotermia en un avión después de ser abandonado en la carrera, mientras que Groovy murió atropellado por un coche después de escapar de un adiestrador.15,16Se ha calculado que la tasa de mortalidad de la Iditarod es de 2,9 víctimas mortales por cada 1.000 competidores; si el Maratón de Boston sufriera muertes al mismo ritmo, 290 corredores humanos habrían muerto en las carreras durante la década de 1990.17

Incluso si los perros sobreviven a una carrera, pueden morir después. La doctora Paula Kislak, presidenta de la Asociación de Veterinarios por los Derechos de los Animales, ha declarado: «Con una acumulación de ácido láctico y otras sustancias químicas procedentes de la degradación muscular como resultado del ejercicio extremo, la toxicidad en el hígado y los riñones puede no causar la muerte hasta días o semanas después de una carrera.» 18 Un estudio publicado en el American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine descubrió que de 59 perros que fueron examinados entre 24 y 48 horas después de una carrera, el 81% tenía «acumulaciones anormales» de mucosidad o restos celulares en las vías respiratorias inferiores. Además, el daño pulmonar fue clasificado como de moderado a severo en casi la mitad de los perros.19

Hay otras carreras de resistencia extenuantes y mortales que no son tan publicitadas, incluyendo la Copper Basin 300, las carreras de trineos de perros de larga distancia Race to the Sky, y la carrera internacional de trineos de perros Yukon Quest.

Sufrimiento detrás de escena
A finales de 2018 y principios de 2019, un testigo de PETA trabajó en la industria de trineos de perros de Alaska. Encontró perros a los que se les negaba la atención veterinaria por lesiones dolorosas, que se mantenían constantemente encadenados junto a cajas destartaladas y barriles de plástico en el amargo frío y el viento cortante, y perros exhaustos y deshidratados obligados a correr cientos de kilómetros. Por favor, visite PETA.org para obtener más información sobre esta investigación.

La mayoría de los perros viven en perreras estrechas que normalmente no son inspeccionadas por ninguna agencia reguladora. Los operadores de las perreras a menudo mantienen a los perros atados con cuerdas o cadenas cortas o confinados en espacios diminutos. Margery Glickman, profesora de primaria jubilada que fundó la organización sin ánimo de lucro Sled Dog Action Coalition, estaba de vacaciones en Alaska y se encontró con un «lote de perros», donde se criaban más de 200 animales para competir en la Iditarod. «Las condiciones me parecieron horribles», dijo Glickman al Miami Herald. «Los perros viven atados permanentemente con estas cortas correas».20

En las perreras Krabloonik de Colorado, la mayor operación turística de trineos de perros de Estados Unidos, los perros «sobrantes» recibían habitualmente un disparo en la nuca y eran enterrados en una fosa. El alcalde de la ciudad defendía a ultranza la operación y se negaba descaradamente a permitir que los defensores hablaran en las reuniones de la ciudad. Los tenaces vecinos presionaron al fiscal del distrito para que tomara medidas, y una inspección sorpresa dio lugar a que el propietario fuera acusado de ocho cargos de crueldad con los animales. El propietario vendió la operación -que continúa en la actualidad- a empleados con ideas afines.21

Boppy, perro del equipo del musher Hugh Neff, murió durante la carrera Yukon Quest de neumonía por aspiración, pero una necropsia reveló que también sufría «úlceras estomacales, inflamación intestinal moderada, infestación leve de tricocéfalos, necrosis del músculo esquelético y grave pérdida de peso y desgaste muscular». La veterinaria Kathleen McGill dijo: «Este perro ya estaba en un estado corporal bajo, si se quiere, tratando sólo de mantenerse vivo sin siquiera correr una carrera», y Neff fue expulsado de la Iditarod de 2019 «»debido a la preocupación por su falta de cuidado del perro»».22, 23, 24

Profitando del dolor y la miseria
Como cualquier otra atracción turística, el motivo de la Iditarod y otras carreras similares es el dinero. El periodista deportivo del USA Today, Jon Saraceno, que apodó a la carrera el «Ihurtadog», informó: «El impacto económico en Anchorage, lugar de la salida ceremonial, se estima en más de 5 millones de dólares. … Los perros, por supuesto, se llevan lo de siempre. Más sufrimiento».25 Saraceno también ha escrito que la carrera es un «marketing vergonzoso llevado a cabo sobre las espaldas de animales indefensos».26

A principios de 2021, Exxon Mobile Corp, uno de los mayores patrocinadores corporativos de la Iditarod, anunció que retiraría su apoyo financiero después del evento de ese año.27 State Farm, Guggenheim Partners y Wells Fargo pusieron fin a su patrocinio de la Iditarod poco después de que la carrera concluyera en marzo de 2017.28 Ese mismo año se estrenó Sled Dogs, un documental de la directora Fern Levitt, que exponía la horrible crueldad entre bastidores de la industria de los trineos tirados por perros. Poco después, los organizadores de la carrera anunciaron numerosos recortes presupuestarios, incluido el recorte de la bolsa del año siguiente en 250.000 dólares.29 Jack Daniels, Coca-Cola, Alaska Airlines y Fiat Chrysler también retiraron sus patrocinios.30,31,32

Lo que puedes hacer
No patrocines la Iditarod ni otras carreras de trineos de perros o atracciones turísticas que incluyan paseos en trineos de perros. Si está planeando un viaje a Alaska, asegúrese de hacer saber a su agente de viajes que no quiere ningún paquete que incluya paseos en trineo de perros. Haz saber a los patrocinadores de las carreras de trineos tirados por perros que no apoyas los negocios que implican tal crueldad.

¡Apoya las carreras de trineos humanos! En Nueva York, el «Idiotarod» cuenta con cientos de corredores humanos que empujan carros de la compra por el puente de Brooklyn hasta Manhattan.33 Phoenix, Arizona, lleva celebrando su propia carrera «Idiotarod» desde 2007.34

1George Diaz, «Iditarod Dog Deaths Unjustifiable», Orlando Sentinel, 5 mar. 2000.
2Jon Saraceno, «Grueling Iditarod Not Even Fit for Dogs», USA Today, 3 mar. 1999.
3Tegan Hanlon, «Number of Dropped Dogs About ‘Normal’ So Far Despite Cold, Iditarod Veterinarian Says», Anchorage Daily News, 9 mar. 2017
4Judy Chia Hui Hsu, «Everything Turns to Mush», The Seattle Times, 5 ene. 2005.
5Robin Heubner, «The Iditarod Doc: Local Veterinarian To Mark 18th Year Caring for Sled Dogs at Alaska Race», West Fargo Pioneer», 20 feb. 2018.
6Katie Stark, «A Turbulent Year for The Iditarod Gives Birth to A New Era», Frontiersman, 7 jul. 2018.
7Michaeleen Doucleff, «Iditarod Sled Dog Race», Cell 148(2012): 839-841..
8 «Official Rules 2019», Iditarod Trail International Sled Dog Race, consultado el 2 dic. 2018.
9Jami Badershall, «Cody Veterinarian Gets Kick Out of Iditarod», The Cody Enterprise, 26 mar. 2004.
10Diaz.
11Leroy Polk, «Cause of Death Identified for Two Dogs Who Died on the Iditarod Trail», KTUU, 17 mar. 2017.
12Jennifer Viegas, «At 2009 Iditarod, Dog Deaths Stir Controversy», Discovery News, 25 mar. 2009.
13Yereth Rosen, «Iditarod Ends, Critics Seek Inquiry Into Dog Deaths», Reuters, 25 mar. 2009.
14Leroy Polk, «Cause of Death Identified for Two Dogs Who Died on The Iditarod Trail», KTUU, 17 mar. 2017.
15 «Iditarod Live Blog for Saturday, March 11: Dog That Died in Plane May Have Overheated», Alaska Dispatch News, 2 dic. 2017.
16 «After Returning to Anchorage, Iditarod Sled Dog Hit by Vehicle and Killed,» KTUU, 13 mar. 2017.
17Saraceno, «Grueling Iditarod Not Even Fit for Dogs.»
18Bod Padecky, «Victims of Cold, Fatigue, and Greed,» The Press Democrat, 20 mar. 2004.
19M.S. Davis et al, «Racing Alaskan Sled Dogs as a Model of ‘Ski Asthma,» American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine 166 (2002): 878-82.
20Greg Cote, «Iditarod, Hailed as Greatest Dog Race? Call It Grotesque Shame, Animal Abuse», The Miami Herald, 5 mar. 2002.
21Christopher Osher, «Aspen-area Dog-Sledding Operation Sparks Concerns, Investigation», the Denver Post, 7 dic. 2013.
22 «Final Necropsy Report on Boppy, Hugh Neff’s Dog,» Yukon Quest, 24 abr. 2018.
23Tegan Hanlon, «Yukon Quest Bans 2-time Champ from 2019 Race after Examination of Dead Dog,» Anchorage Daily News, 24 abr. 2018.
24Madeline McGee, «Hugh Neff Barred from 2019 Iditarod Amid Concerns over Dog Care», Anchorage Daily News, 30 nov. 2018.
25Saraceno, «As Death Toll of Dogs Rises, So Does Iditarod’s Insanity.»
26Saraceno, «Iditarod No More Than Dog Abuse», USA Today, 5 mar. 2001.
27Yereth Rosen, «Iditarod Sled-dog Race Losing Exxon Support Amid Animal-rights Pressure», Reuters, 22 ene. 2021.
28Rachel D’Oro, «Major Sponsor Pulls Support From Alaska’s Iditarod Race», Associated Press, 25 de mayo de 2017.
29Tegan Hanlon, «Cash-strapped Iditarod Cuts Purse for 2018 Race by About $250,000», Alaska Dispatch News, 22 sep. 2017.
30Rachel D’Oro, «Longtime Sponsor of Iditarod Cuts ties with Alaska Race», Associated Press, 27 de junio de 2018.
31Jason Owens, «Dogs Quit on Iditarod Leader When Musher Yells at One of His Animals», Yahoo News, 11 mar. 2019.
32Mark Thiessen, «Norwegian Musher Achieves Boyhood Dream, Wins Iditarod Race», Associated Press, 18 mar. 2020.
33Ben Yakas, «Idiotarod, The Glorious Annual Gathering Of Costumed Idiots, Happening This Month», Gothamist, 11 ene. 2019.
34Benjamin Leatherman, «The Phoenix Idiotarod Is the Best Local Event You’ve Never Heard Of», Phoenix New Times 4 feb. 2020.