Resumen del cangrejo ermitaño

Los cangrejos ermitaños son pequeños crustáceos que viven en aguas poco profundas de todo el mundo. Contrariamente a su nombre común, los cangrejos ermitaños no son criaturas solitarias, sino que frecuentemente viven en comunidades de 100 o más. Estos crustáceos reciben su nombre de los caparazones de moluscos que llevan en la espalda y que deben intercambiar periódicamente a medida que crecen. Los cangrejos ermitaños necesitan estos caparazones apropiados ya que, a diferencia de otros crustáceos, tienen el cuerpo blando y sólo disponen de exoesqueletos duros para la parte delantera del cuerpo.

Cinco datos sobre el cangrejo ermitaño

• Hay más de 1.100 especies de cangrejos ermitaños en todo el mundo

• Los cangrejos ermitaños no se reproducen en cautividad; por lo que todos los que se venden como mascotas han sido recolectados en la naturaleza

• Algunos cangrejos se comen sus caparazones blandos mudados para obtener vitaminas, minerales y calcio

• Al seleccionar un nuevo caparazón, un cangrejo ermitaño lo inspeccionará visual y físicamente antes de decidir instalarse en él

• La competencia por los caparazones puede ser feroz y a menudo da lugar a peleas entre dos cangrejos para asegurarse un caparazón de primera

Nombre científico del cangrejo ermitaño

El nombre científico de los cangrejos ermitaños es Paguroidea, que representa una superfamilia de crustáceos decápodos que tienen un abdomen blando y asimétrico y ocupan las conchas vacías de otros moluscos. La taxonomía de los Paguroidea se organiza a su vez en siete subfamilias que representan especies tanto terrestres como marinas.

Aspecto y comportamiento del cangrejo ermitaño

Debido a que los cangrejos ermitaños abarcan tantas especies diferentes, su tamaño varía generalmente entre media pulgada y más de cuatro pulgadas de longitud. Algunas especies exóticas crecen hasta 11 pulgadas. También se pueden encontrar en muchos colores diferentes, como verde, rojo, azul, amarillo, naranja, marrón, rosa y blanco.
Un exoesqueleto duro cubre la mitad delantera del cuerpo del cangrejo ermitaño, como el de otros cangrejos. En lo que se diferencian los cangrejos ermitaños es en que tienen abdómenes largos, a veces retorcidos, que son blandos y pueden caber en un caparazón desechado. A medida que los cangrejos ermitaños crecen, necesitan encontrar caparazones más grandes para acomodar el crecimiento.
Los cangrejos ermitaños mudan cuando crecen, acumulando agua dentro de sus cuerpos para dividir los caparazones viejos. Algunas especies dejan su caparazón y se entierran en la arena para mudar, mientras que otras permanecen en su caparazón y sólo salen justo antes de la muda. El proceso dura entre 45 y 120 días. Los cangrejos recién mudados son azules. Para entrar en el caparazón, el cangrejo ermitaño presiona su abdomen, su cuarto y quinto par de patas y sus urópodos contra la pared interior del caparazón.
Los cangrejos ermitaños terrestres y marinos tienen branquias con zonas muy vasculares para el intercambio de oxígeno. Los cangrejos terrestres mantienen sus branquias húmedas almacenando agua en su cuerpo. Sus ojos están en la cima de los tallos y sus cabezas tienen dos pares de antenas. Utilizan las más largas para sentir y las más cortas para saborear y oler. Las antenas también son sensores de vibración. El primer par de patas es un conjunto de pinzas, con un lado más grande que el otro. Los cangrejos ermitaños caminan sobre su segundo y tercer par de patas.

Hábitat del cangrejo ermitaño

Ya sean especies terrestres o marinas, los cangrejos ermitaños suelen encontrarse cerca de la costa debido a la abundancia de alimentos y lugares donde esconderse. Los cangrejos terrestres utilizan charcos de agua de mar para mojar el interior de sus caparazones y sus branquias. También utilizan estos charcos para reproducirse. Los especiales semiterrestres viven en tubos o tallos de plantas, secciones de bambú y conchas de coco rotas, además de en conchas marinas. Sus hábitats pueden incluir bosques costeros y marismas. A menudo los encontrará escondidos bajo la vegetación, bajo los salientes de las rocas y en los agujeros de los árboles, donde los depredadores no pueden encontrarlos.
Las especies acuáticas viven en entornos con fondos arenosos o fangosos y ocasionalmente se aventuran en aguas más profundas. Pyloches, una especie que vive en el Océano Índico, puede encontrarse a profundidades de entre 600 y 1.200 pies, donde vive en madera hueca. Otras especies viven dentro de corales o esponjas. Algunas especies, como el Pagurus bernhardus, un cangrejo rojo que se encuentra en aguas norteamericanas y europeas, suele vivir con anémonas en su caparazón.

Dieta del cangrejo ermitaño

Todas las especies de cangrejos ermitaños son activas en su búsqueda de alimento, y suelen moverse por la noche. Son buscadores, lo que significa que son omnívoros y comen una gran variedad de detritus que otras criaturas no comen. Desempeñan un papel esencial en la comunidad marina bentónica, o de fondo, al limpiar el medio ambiente. Su alimento favorito son los peces pequeños y los invertebrados, como las lombrices, junto con el plancton y otras partículas similares del agua. Incluso consumen cangrejos ermitaños muertos si tienen la oportunidad.

Depredadores y amenazas del cangrejo ermitaño

El pequeño tamaño de la mayoría de los cangrejos ermitaños los hace vulnerables a muchos depredadores diferentes, incluidos los tiburones, muchas especies de peces diferentes, sepias, calamares y pulpos. Aunque las pesquerías no tienen como objetivo alimentar a estos cangrejos, a menudo quedan atrapados cuando las pesquerías intentan atrapar otros tipos de marisco.

Reproducción, crías y duración de la vida del cangrejo ermitaño

Los cangrejos ermitaños necesitan agua de mar para reproducirse, por lo que los cangrejos terrestres se dirigen a aguas poco profundas para aparearse. Tanto los machos como las hembras necesitan salir parcialmente de sus caparazones prestados para reproducirse. El apareamiento se produce una vez al año. El macho sujeta a la hembra con una pinza, tirando de ella hacia delante y hacia atrás mientras la acaricia para fecundarla. Cada hembra tiene apéndices abdominales que le permiten transportar los huevos hasta que estén listos para eclosionar. La incubación dura aproximadamente un mes. Las hembras deben estar en el agua para liberar los huevos, que se convierten en larvas nadadoras llamadas zoea al liberarse. Estas larvas viven como plancton durante un tiempo hasta que finalmente descienden al fondo marino. Las zoea crecen y mudan varias veces hasta convertirse en megalops y luego crecen y mudan hasta convertirse en juveniles, llegando finalmente a la etapa en la que deben encontrar su caparazón. Las especies terrestres de cangrejos ermitaños sólo vuelven a tierra cuando son adultos. Los cangrejos ermitaños más jóvenes mudan cada pocos meses, mientras que los mayores pueden no mudar hasta los 18 meses.
La mayoría de los cangrejos ermitaños tienen una vida media de uno a 10 años. Sin embargo, algunas especies pueden vivir hasta 30 años. Una especie terrestre, la Coenobita brevimanus, puede vivir hasta 70 años.

Población de cangrejos ermitaños

Los cangrejos ermitaños se encuentran en todo el mundo en aguas tropicales y subtropicales, así como en muchas zonas templadas del hemisferio norte. No se consideran en peligro de extinción, aunque el estado de muchos de sus hábitats amenaza su supervivencia. En algunos lugares, los cangrejos ermitaños están empezando a confundir los recipientes de plástico con los caparazones, lo que amenaza aún más su supervivencia. Se desconoce el número de estos animales en todo el mundo.
Aunque los cangrejos ermitaños son mascotas interesantes, no se recomiendan para los principiantes. Además, muchos grupos de defensa de los derechos de los animales recomiendan no comprarlos, ya que todos los cangrejos ermitaños que se venden en las tiendas de mascotas han sido capturados en la naturaleza. Los caparazones pintados con los que suelen venderse los cangrejos envenenan lentamente al animal. Esta práctica de mantenerlos como mascotas es insostenible, ya que los cangrejos ermitaños no se reproducen en cautividad. Por lo tanto, mantener estos animales como mascotas es desaconsejable.

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