Hoy en día el algodón ya no se recoge a mano en un entorno de trabajo intensivo por el que América era conocida en el siglo XIX. El uso de maquinaria moderna ha sustituido a los recolectores manuales de antaño.

Hoy en día en América hay dos tipos diferentes de máquinas que se utilizan en la mayoría de los campos de algodón en el momento de la cosecha. El primer tipo se denomina recolector mecánico de algodón. El aspecto exterior de esta máquina agrícola es similar al de las cosechadoras utilizadas para el trigo y el maíz. Pasa unos dedos mecánicos por cada planta de algodón arrancando la pelusa o las bolas de algodón de la planta. Aunque algunas hojas y ramas acompañan al algodón en este proceso, la mayor parte de la planta se deja intacta en el suelo. Esta máquina se utiliza en la mayoría de los estados donde el algodón se cultiva actualmente en América.

La segunda forma de cosechar el algodón se produce principalmente en Texas. Esto es con el uso de una máquina llamada stripper. A diferencia de la cosechadora, esta máquina despoja a la planta no sólo del algodón sino también de las hojas y las ramas. Esta máquina también se parece a una cosechadora en apariencia. También requiere que lo cosechado pase por un proceso de limpieza más intensivo para eliminar los restos no deseados del algodón.

Ambas máquinas cosechadoras de algodón son capaces de cosechar 6 filas de algodón a la vez. Esto supone una gran mejora con respecto al antiguo método de recolección manual, que requiere mucha mano de obra y que todavía se realiza en muchos países del mundo.

La máquina desforradora ha seguido desarrollándose. Ya no es necesario que un tractor y un remolque sigan al recolector en el campo para recuperar el algodón a medida que se desprende de las ramas. Hoy en día existe un dispositivo de compactación en la parte trasera de la cosechadora para colocar el algodón cosechado en una paca. Estas balas se colocan en el campo una vez que tienen el tamaño suficiente. Las balas pueden parecerse al tipo redondo que se utiliza para el heno y la paja por su aspecto. Las desbrozadoras también tienen un compactador acoplado. Este tipo de dispositivo compacta entonces el algodón en forma de barra de pan que puede pesar hasta 25.000 libras. Ambos tipos de balas de algodón son recuperadas posteriormente por el agricultor. Este tipo de cosecha se realiza en América junto con Australia, Israel, Bulgaria, Grecia, España y Argentina, además de algunos otros países. Esto constituye alrededor del 30% del total de algodón cosechado anualmente.

La recolección manual del algodón prevalece en el resto de los países que lo producen. China sigue recogiendo a mano el 100% de su cosecha de algodón, al igual que la India. Otros de los principales países productores de algodón que todavía utilizan una gran fuerza de trabajo manual para recoger el algodón como se hacía en América en el siglo XIX son Pakistán, Turquía y Brasil.

En 2013 se cultivaron y procesaron más de 110.100 millones de balas de algodón. Esta cantidad varía de un año a otro, pero se mantiene relativamente constante. China no solo es el mayor importador de algodón del mundo, sino también el mayor productor de este producto agrícola.