Meriwether Lewis y William Clark desvelaron muchos de los misterios de la inexplorada frontera occidental al liderar el Cuerpo de Descubrimiento hasta el océano Pacífico y de vuelta al este a principios de 1800.

Y, gracias a los recuerdos de la ardua travesía de sus valiosos diarios, el tercer nombre más famoso que perduró de la aventura fue el de Sacagawea, la adolescente nativa americana que cumplió un papel crucial a pesar de no hablar inglés y estar acompañada por su hijo pequeño durante la totalidad de sus 16 meses de viaje.

Sacagawea demostró una gran habilidad para la búsqueda de alimentos y aplomo bajo presión

Nacida en la tribu Lemhi-Shoshone del actual Idaho, Sacagawea había sido secuestrada por la tribu enemiga Hidatsa cuando era adolescente antes de casarse con el comerciante de pieles canadiense francés Toussaint Charbonneau. Por ello, cuando Lewis, Clark & Co. estableció un campamento de invierno cerca de su casa en un asentamiento Hidatsa-Mandan de Dakota del Sur a finales de 1804, los exploradores decidieron llevar consigo tanto a Charbonneau como a su esposa embarazada como intérpretes.

Sacagawea abandonó el asentamiento con el resto de la expedición en abril de 1805, con su hijo de dos meses Jean Baptiste a cuestas, y rápidamente demostró ser un complemento útil al ayudar a descubrir verduras y raíces comestibles.

Al mes siguiente, Charbonneau causó una mala impresión a sus nuevos colegas cuando entró en pánico durante un fuerte viento y casi hizo zozobrar un bote lleno de documentos vitales, instrumentos, medicinas y bienes comerciales. Sacagawea, por el contrario, tuvo la presencia de ánimo de pescar rápidamente muchos artículos fuera del agua, atrayendo los elogios de Lewis por su «fortaleza».»

Sus traducciones aseguraron suministros y un compromiso por parte de los shoshones

Cuando la expedición se ralentizó ese verano en los tramos del curso superior del río Misuri, con escasas señales de los nativos americanos shoshones con los que esperaban contactar, Sacagawea dio un empujón a los cansados exploradores al reconocer puntos de referencia y prometer que su pueblo estaba en la región.

A mediados de agosto, los viajeros se toparon por fin con una banda de shoshones que, en un encuentro casi guionizado por Hollywood, estaban dirigidos por el hermano de Sacagawea, el jefe Cameahwait. El emotivo reencuentro alivió la mayor parte de las persistentes sospechas que albergaban los nativos, y las traducciones de Sacagawea aseguraron la promesa de Cameahwait de proporcionar caballos, un guía y otros suministros para el paso a través de las Montañas Bitterroot.

Sin embargo, aunque las intenciones de Cameahwait eran en gran medida benévolas, también estuvo a punto de abandonar la expedición antes de su paso seguro a través de las montañas para dirigir a su hambriento pueblo en una cacería de búfalos. Sacagawea se enteró del plan y se lo comunicó a su marido, quien finalmente se lo transmitió a Lewis a tiempo para que el jefe cumpliera su promesa durante un tramo crucial del viaje.

Sacagawea sirvió de presencia pacífica para los extraños bien armados

Si bien Sacagawea había sido retenida por su habilidad para comunicarse con los shoshones, su participación proporcionó otros beneficios a los nativos del noroeste que no sabían qué hacer con los hombres blancos fuertemente armados en su medio.

Los nativos americanos de Umatilla, por ejemplo, parecían totalmente aterrorizados por la llegada de los no invitados a su campamento en octubre hasta que vieron a Sacagawea y a Jean Baptiste. Su aparición, observó Clark, «confirmó a esa gente nuestras intenciones amistosas, ya que ninguna mujer acompaña nunca a una partida de guerra de indios en este barrio».

Al final de su marcha hacia el oeste en noviembre, los exploradores se encontraron con un grupo de nativos americanos de Clatsop que rechazaron las ofertas de comercio por un magnífico manto de nutria marina. Fue necesario el cinturón de cuentas azules de Sacagawea para que los Clatsops les entregaran la túnica, acto que fue retribuido por sus compañeros con el regalo de un abrigo de tela azul.

Para entonces, el valor de Sacagawea para la misión había quedado claramente establecido. Lewis y Clark atendieron su deseo de unirse a un grupo de exploradores que se dirigía a examinar una ballena varada e incluso le permitieron (y a la persona esclavizada por Clark, York) votar con el resto del grupo sobre dónde establecer un refugio para el invierno.

Ayudó a guiar a Clark en el viaje de vuelta

El legado de Sacagawea como guía de la expedición está sobredimensionado, pero le indicó el camino a Clark en dos momentos del viaje de vuelta, después de que el grupo se separara para tomar caminos distintos en la Gran División, lo que hizo que el colíder se refiriera a ella como su «piloto» a través de las tierras salvajes de Montana.

Además, aunque es difícil de cuantificar, es probable que la presencia de una madre y su bebé aportara una dosis de humanidad a una experiencia que, de otro modo, sería difícil para los participantes que se esforzaban constantemente por superar el agotamiento, la enfermedad y el clima extremo. Clark desarrolló un vínculo de protección con Sacagawea, y se encariñó especialmente con el niño al que apodó «Little Pomp», declarando que un crecimiento rocoso en el río Yellowstone era «Pompy’s Tower».

Sacagawea no recibió ningún pago directo por sus contribuciones

El viaje de Sacagawea llegó a su fin con el regreso de su familia al asentamiento Hidatsa-Mandan en agosto de 1806. La suma de 500,33 dólares pagada a Charbonneau fue por sus esfuerzos y los de su esposa, aunque Clark pronto escribió que ella merecía «una mayor recompensa por su atención y servicios… de la que teníamos en nuestro poder para darle».

Sacagawea probablemente murió en diciembre de 1812 en Fort Manuel de la actual Dakota del Sur, y el secretario local la llamó «la mejor mujer del fuerte» en su elogio público.

Afortunadamente, su memoria no iba a ser olvidada del todo. Clark honró a su amiga asumiendo la tutela de Jean Baptiste y de su joven hermana, Lisette, mientras que los relatos supervivientes de la gran expedición del noroeste aseguraron que Sacagawea acabara ocupando el lugar que le correspondía como improbable héroe de la historia de la frontera americana.