Dos jóvenes, nacidos ambos en 1930, compartían el mismo sueño: Surcar los cielos. El de Nueva Jersey se alistó en las Fuerzas Aéreas y el de Ohio se convirtió en piloto de la Marina estadounidense. Ambos lucharon en la Guerra de Corea. Pero no fue hasta que se juntaron que acabaron volando más alto de lo que jamás soñaron.
Buzz Aldrin y Neil Armstrong se unieron para realizar la histórica misión lunar Apolo 11 en 1969. Y el 20 de julio de ese año, se convirtieron en los primeros humanos en pisar la Luna.
Como Armstrong plasmó tan líricamente, aquella trascendental ocasión fue «un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad». Pero ningún salto gigante se produce sin encontrar primero sus piernas espaciales.
La tesis de licenciatura de Aldrin le ayudó a conseguir un trabajo en la NASA
Nacido el 20 de enero de 1930 en Montclair, Nueva Jersey, Edwin Eugene Aldrin Jr. (que cambió legalmente su nombre por su apodo «Buzz», que obtuvo de su hermana, que solía pronunciar «hermano» como «buzzer») admiraba a su padre, el coronel de las Fuerzas Aéreas de EE.UU., y se dirigió hacia el espacio. La ambición de Aldrin de ser piloto de caza le llevó a ingresar en las Fuerzas Aéreas de EE.UU. ese mismo año, y pilotó aviones F-86 Sabre en 66 misiones de combate durante la Guerra de Corea, formando parte de la 51ª ala de combate. Recibió una Cruz de Vuelo Distinguida por su servicio.
Aún así, no había terminado de volar y quería presentarse a la escuela de pilotos de pruebas obteniendo un máster en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Pero sus estudios le condujeron a un doctorado en aeronáutica y astronáutica.
Su tesis de posgrado se centró en la aproximación de naves espaciales pilotadas, o «rendezvous orbital tripulado», lo que atrajo la atención de la NASA cuando estaba reclutando un equipo para ser pionero en los vuelos espaciales.
Su especialización le valió el apodo de «Dr. Rendezvous» y, en 1966, fue asignado a la tripulación del Gemini 12, en el que caminó por el espacio durante cinco horas – y se tomó el primer selfie en el espacio. Aunque formó parte de la tripulación de reserva del Apolo 8, no fue hasta la misión del Apolo 11 cuando todo su entrenamiento, junto con su experiencia para calcular las maniobras de rendezvous, le convirtieron en la persona perfecta para ser el piloto del módulo lunar.
El sitio de la NASA dice que Aldrin estaba «idealmente calificado para este trabajo, y sus inclinaciones intelectuales aseguraron que llevara a cabo estas tareas con entusiasmo»
Armstong se convirtió en un estudiante de piloto con licencia a los 16 años
Mientras tanto, Armstrong, que nació el 5 de agosto de 1930 en Wapakoneta, Ohio, en la granja de sus abuelos rápidamente tuvo sus ojos puestos en los cielos. Cuando sólo tenía dos años, su padre le llevó a las Carreras Aéreas Nacionales de Cleveland, Ohio, y el niño se obsesionó. A los 15 años ya tomaba clases de vuelo y a los 16 se convirtió en un estudiante de piloto con licencia (¡antes de sacarse el carné de conducir!).
Siguió estudiando ingeniería aeronáutica en la Universidad de Purdue con una beca de la Marina de Estados Unidos y se formó como piloto de la Armada. Al igual que Aldrin, sirvió en la Guerra de Corea, y Armstrong voló en 78 misiones de combate.
Pronto pasó a formar parte del Comité Consultivo Nacional de Aeronáutica (NACA), una de las primeras versiones de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), desempeñando diversas funciones, entre ellas la de ingeniero, piloto de pruebas y astronauta. Cuando fue trasladado al Centro de Investigación de Vuelo de la NASA en la década de 1950, se convirtió en piloto de investigación y voló más de 200 tipos de aviones. Durante ese tiempo, también obtuvo un máster en ingeniería aeroespacial en la Universidad del Sur de California.
Con la formación práctica y la educación de posgrado, pronto recibió el estatus de astronauta en 1962. En 1966, fue el piloto al mando de la misión Gemini VII, en la que acopló el vehículo a la nave espacial Agena en órbita. A pesar del aterrizaje de emergencia en el Océano Pacífico, las habilidades de pilotaje de Armstrong destacaron y fue nombrado comandante de la nave para el Apolo 11.
Los astronautas del Apolo 11 ‘sintieron el peso del mundo’ sobre ellos
También estaba en la misión Apolo 11 Michael Collins, un piloto de caza y de pruebas con más de 4.200 horas de vuelo antes de unirse a la NASA en 1963. Fue piloto en la misión Gemini X en 1966 y se convirtió en el tercer caminante espacial estadounidense. Esa experiencia le allanó el camino para convertirse en el piloto del módulo de mando del Apolo 11, permaneciendo en la órbita lunar para garantizar un regreso seguro después de que Aldrin y Armstrong dieran sus monumentales pasos.
Con su experiencia de vuelo combinada y sus vuelos anteriores en la NASA, el trío se reunió como «amables desconocidos» y se sometió a un programa de entrenamiento «casi frenético» de seis meses, como describió Collins. «Éramos todo negocio. Éramos todo trabajo, y sentíamos el peso del mundo sobre nosotros»
Esa dedicación y concentración los convirtió en el equipo perfecto para aterrizar con éxito en la luna el 20 de julio de 1969, cambiando para siempre el curso de la forma en que vemos nuestro universo.
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