Las 500 Millas de Indianápolis se han convertido en la carrera más famosa del automovilismo en los últimos 102 años, combinando velocidad y atrevimiento en una mezcla embriagadora que se convierte en un espectáculo televisivo imprescindible.

Con velocidades que superan las 220 millas por hora, la carrera puede ser un verdadero viaje de emociones para los espectadores. Pero esa velocidad también puede volverse mortal en un santiamén. La carrera es uno de los esfuerzos más peligrosos en todos los deportes. Quince hombres han muerto durante la Indy 500, y otros 25 han sufrido accidentes mortales durante las sesiones de entrenamiento.

Es una combinación de tecnología moderna y vieja tradición como ninguna otra en el deporte. La Indy 500 no se convirtió en el mayor espectáculo de las carreras, sino que siempre ha sido el mayor espectáculo sobre ruedas, como ilustran claramente los siguientes momentos emblemáticos y destacados.

1909: The Brickyard is born in the wake of Tragedy

La carrera inaugural en el recién construido Indianapolis Motor Speedway resultó ser un gran desastre. La pista, hecha de roca triturada y unida por alquitrán, se rompió, matando a dos pilotos y a un espectador en el transcurso de una carrera que duró sólo dos vueltas.

Se reconstruyó ese mismo año con 3,2 millones de ladrillos para crear un entorno más seguro tanto para los pilotos como para los aficionados. Había nacido el «Brickyard».

1911: Las primeras 500 millas de Indianápolis

Las 500 millas de Indianápolis se celebraron por primera vez y fueron un éxito rotundo. Indianápolis prácticamente cerró sus puertas cuando legiones de aficionados descendieron a la ciudad, llenando los hoteles de varios kilómetros a la redonda. Más de 80.000 personas acudieron a ver a 37 pilotos competir por una bolsa récord de 27.500 dólares. Ray Harroun ganó la carrera con una velocidad media de 74,602 millas por hora.

Después de la carrera, el ganador, cuyo coche puede haber tenido el primer espejo retrovisor de la historia del automóvil, no tenía mucho que decir, pero sí tenía un favor que pedir.

«Estoy cansado», se dice que dijo. «¿Puedo tomar un poco de agua, y tal vez un sándwich, por favor?»

1913: Popping Bottles

Los europeos llegaron con fuerza, y el francés Jules Goux ganó la carrera en su primera aparición. Se rumorea que se bebió seis botellas de champán durante las paradas en boxes y dijo a la prensa: «Sin el buen vino, no podría haber ganado.»

El historiador Donald Davidson insiste en que Goux, aunque admite haber bebido algo de alcohol durante la carrera, no iba sobrado:

En cuatro de sus seis paradas, Goux y su mecánico de a bordo, Emile Begin, recibieron una «media botella» refrigerada, que contenía aproximadamente cuatro quintos de una pinta. Aunque es posible que consumieran parte del contenido la primera vez, las últimas botellas probablemente sirvieron como poco más que una forma cara de enjuague bucal, ya que la pareja siguió un pequeño sorbo dando vueltas en la boca y luego lo escupió.

19: La muerte acecha al Brickyard

Después de cerrar durante dos años mientras la pista servía como aeródromo durante la Primera Guerra Mundial, la carrera volvió con resultados trágicos. Tres hombres murieron durante la carrera, las primeras víctimas mortales en la historia de las 500 millas de Indianápolis. Arthur Thurman murió instantáneamente cuando su coche volcó a mitad de la carrera.

Louis Lecocq y su millonario mecánico Robert Bandini murieron más tarde en la carrera cuando su coche se incendió tras volcar. Las autoridades tardaron más de cinco minutos en extinguir las llamas, y los dos hombres, según The New York Times, quedaron quemados hasta quedar irreconocibles.

1920: Los cambios salariales animan las carreras

El cambio se estaba gestando cuando los organizadores de la carrera ofrecieron un pago de 100 dólares por cada vuelta liderada, según el libro The Indianapolis 500: A Century of Excitement, de Ralph Kramer. El incentivo monetario dio lugar a una furiosa competición a lo largo de las 500 millas, ya que de repente había una razón de peso para arriesgar el bienestar de un coche delicado en las primeras etapas de la carrera. Un piloto que liderara cada vuelta podría duplicar la bolsa del ganador de 20.000 dólares.

1930: Chet Miller toma prestado de la multitud

Los cambios en el reglamento eliminan los monstruos supercargados de los años 20 y los sustituyen por coches que tienen más en común con los vehículos que los aficionados podrían encontrar en las salas de exposición de los fabricantes. Aunque no se pretendía que fuera una respuesta al crack bursátil de 1929, el cambio de la naturaleza de la carrera abrió el campo a más competidores potenciales y no sólo a los súper ricos.

Los coches menos sofisticados fueron útiles para el corredor Chet Miller. Cuando una parada en boxes en la vuelta 92 reveló la rotura de un muelle delantero, la pieza fue sustituida por un muelle del Modelo T de un espectador.

Miller terminó 13º, y después de la carrera su equipo de boxes volvió a poner el muelle en el coche del aficionado.

1936: El bigote de leche de Meyer inicia una tradición en la Indy

Dos tradiciones nacieron en un solo día. El ganador de la carrera, Louis Meyer, celebró su victoria con una botella de suero de leche, y el trofeo Borg-Warner se entregó por primera vez. El trofeo de 110 libras costaba 10.000 dólares y tenía la cara de todos los hombres que habían ganado la carrera:

Dado a conocer en una cena de 1936 organizada por el entonces propietario del Speedway, Eddie Rickenbacker, el Trofeo Borg-Warner fue declarado oficialmente el premio anual para los ganadores de las 500 millas de Indianápolis. Ese mismo año se entregó por primera vez al campeón Louis Meyer, quien comentó: «Ganar el Trofeo Borg-Warner es como ganar una medalla olímpica».

El trofeo está ahora valorado en más de un millón de dólares.

1937: Shaw, empapado de aceite, gana sus primeras 500

Perdiendo aceite profusamente, hasta el punto de que sus calcetines estaban empapados en él, Wilbur Shaw cruzó cojeando la línea de meta sólo 2,16 segundos por delante del segundo clasificado, Ralph Hepburn.

Fue el final más reñido de la historia de la Indy 500 y lo seguiría siendo hasta 1982.

Shaw también ganaría la carrera en 1939 y 1940, convirtiéndose en el segundo tricampeón después de Meyer. Más tarde, como director general del Indianapolis Motor Speedway, popularizaría el dicho: «Señores, enciendan sus motores».

1949: La televisión toma la curva 1

La televisión intentó capturar la majestuosidad de las carreras de alto riesgo por primera vez cuando la estación local WFBM transmitió la carrera en vivo. Se utilizaron tres cámaras para documentar los procedimientos, incluyendo una en la parte superior de la tribuna de dos pisos en la curva 1.

Entre la acción que emocionó a los televidentes fue un accidente ardiente en la vuelta 23 que sacó al líder y a la pole «Duke» Nalon de la carrera. Nalon tuvo suerte de sobrevivir y no compitió durante dos años después de este accidente.

1955: Vukovich muere en el camino a la historia

La tragedia golpeó a Indy cuando Bill Vukovich, en camino a una histórica tercera victoria consecutiva, murió en la vuelta 57 en un accidente masivo. Vukovich lideraba la carrera cuando el eje de Rodger Ward se rompió, haciendo saltar su coche por los aires y creando el caos para todos en la pista.

Vukovich colisionó con Johnny Boyd y volcó. Según el historiador Bob Laycock:

Creo que me quedaría corto si dijera que voló entre 6 y 7 metros en el aire. Estaba casi tan alto como los árboles.
Cuando aterrizó, lo hizo junto al depósito de gasolina Mobil (al norte del puente) y había un tipo sentado en una silla que se apartó. Ese roadster aterrizó absolutamente al revés y… no había espacio en esos coches en esa posición para el conductor. Casi lo selló.

1967: Turbine Engine Falls $6 Short

Después de que un retraso por la lluvia obligara a posponer la carrera un día, A.J. Foyt sorprendió al mundo de las carreras al molestar al prohibitivo favorito Parnelli Jones. Conduciendo un innovador coche STP con un motor de turbina de helicóptero, Jones tomó una ventaja dominante y estuvo al frente durante 171 vueltas.

El motor, más pequeño que los de todos los demás coches en la pista, hizo que el coche de Jones fuera mucho más ligero que el de la competencia, dándole una ventaja significativa.

«Estaba seguro de que iba a romper», dijo Foyt. «Pero, cuando pasó la mitad de la carrera y siguió avanzando, pensé que estaba acabado. Pensé que todo lo que podía hacer era seguir adelante, mantener toda la presión posible sobre él para que siguiera corriendo lo más fuerte posible, y esperar lo mejor, pero lo mejor que podía hacer en ese momento era permanecer en la misma vuelta con él.»

Con sólo cuatro vueltas para el final, un cojinete de bolas de $6 en la caja de cambios falló, haciendo que Jones se deslizara en punto muerto. Mientras el equipo del STP empujaba el coche hacia el garaje, Foyt se alzaba con la victoria.

Foyt es uno de los tres hombres que ha ganado la carrera cuatro veces.

1973: Lluvia de escombros desde el cielo

Al llegar 1973, había grandes esperanzas en Indianápolis. Los nuevos avances de ingeniería hacían que muchos esperasen velocidades récord, tal vez incluso de más de 200 millas por hora. La carrera, sin embargo, estaba maldita desde el principio.

El piloto Art Pollard había muerto el día de la pole, por lo que el ambiente estaba viciado, incluso antes de que las nubes de lluvia se posaran sobre la ciudad. El lunes, un accidente de 11 coches detuvo la acción casi inmediatamente. Salt Walther sufrió graves quemaduras, y los escombros llovieron en las gradas, hiriendo a 13 espectadores.

La lluvia obligó a retrasar ese día y de nuevo el martes. Cuando por fin comenzó en serio el miércoles, había una verdadera sensación de premonición en el aire. En la vuelta 57, los peores temores de todos se hicieron realidad cuando el coche del sueco Savage, con el depósito lleno, chocó contra el muro interior. USA Today relató lo que sucedió a continuación:

Su coche explotó en un furioso destello naranja. Los pedazos cayeron por la pista y Savage se deslizó hasta detenerse, todavía atado en la cabina en medio de un charco de combustible en llamas, pero totalmente consciente, de alguna manera hablando con los trabajadores de seguridad y los funcionarios médicos.

Armondo Terán, un mecánico del coche de Graham McRae, corrió por el carril de boxes para ver si podía ser de ayuda a su compañero de equipo herido. Un camión de bomberos que viajaba a una velocidad estimada de 60 mph en la dirección equivocada golpeó a Teran, que sufrió costillas aplastadas y una fractura de cráneo.

Teran y Savage murieron, Teran en el lugar de los hechos y Savage más tarde cuando contrajo Hepatitis C después de una transfusión de sangre. Los responsables de la carrera aplicaron importantes cambios para evitar incidentes similares en el futuro. Disminuyeron la carga de combustible, sustituyeron el muro interior en ángulo y retrasaron a los espectadores una distancia.

1977: Janet Guthrie demuestra que las mujeres también pueden ser rápidas

La ingeniera aeroespacial Janet Guthrie rompió la barrera del género, convirtiéndose en la primera mujer en clasificarse para la carrera. Terminó en el puesto 29 de 33 coches cuando su engranaje de cronometraje falló sólo en la vuelta 27, pero de todas formas se aseguró un lugar en la historia. Al año siguiente se situó entre los 10 primeros. Su casco y su traje de carreras pasaron a formar parte de la colección del Instituto Smithsoniano.

En sus memorias Janet Guthrie: A Life at Full Throttle:

Sólo unos años antes, a las mujeres ni siquiera se les permitía entrar en el palco de prensa de Indianápolis, y mucho menos en la zona del garaje o en los boxes. Una mujer podía ser reportera, fotógrafa, cronometradora, podía ser dueña del coche de carreras, pero no podía acercarse a él en ningún momento y por ningún motivo. Una mujer en la propia pista era impensable.

1981: ¿Quién ganó realmente la carrera más controvertida hasta la fecha?

Bobby Unser fue restituido como ganador de la carrera tras unas polémicas audiencias que duraron meses. Unser se llevó la bandera a cuadros, pero más tarde se decidió que había adelantado ilegalmente a los coches mientras ondeaba la bandera amarilla, lo que le penalizó y dejó a Mario Andretti como ganador.

Los aficionados a la carrera estaban horrorizados, al igual que Sports Illustrated:

Incluso suponiendo que Unser hubiera violado las reglas, el castigo apropiado habría sido una sanción de una vuelta impuesta durante la carrera. Al esperar hasta después, la USAC privó a Unser de la oportunidad de intentar recuperar esa vuelta. … Fue como si el equipo de arbitraje de la Super Bowl hubiera decidido determinar el resultado del partido esperando hasta después del pistoletazo final para ver las películas de un touchdown disputado.

Para empeorar las cosas, como varios corredores testificaron, lo que Unser hizo era una práctica común en ese momento.

«Cuando la ABC nos envió las cintas vimos que Mario hizo exactamente lo mismo que yo», dijo Unser años después. «La misma vuelta, el mismo giro, el mismo lugar. Todo igual».

La fea pieza política, reproducida por la televisión ABC, que grabó su comentario cuando la carrera ya había terminado, dio más que un poco de teatro a los procedimientos y llevó a un desilusionado Unser a retirarse del deporte.

1982: Mears se queda corto en la foto final

Rick Mears estuvo a 0,16 segundos de quedarse solo como el mejor piloto de la historia de la Indy 500. Ese fue el margen de victoria de Gordon Johncock en una foto final, y finalmente impidió que Mears se convirtiera en el único hombre en ganar la carrera cinco veces.

Fue una victoria agridulce para Johncock, cuya madre Frances falleció al día siguiente. Había volado a su casa en Michigan inmediatamente después de la carrera y pudo pasar tiempo junto a su cama antes de regresar a Indianápolis para el banquete de la victoria, donde se enteró de su fallecimiento.

1987: El viejo Unser lo hace de nuevo

Al Unser Sr. no debía ganar la Indy 500 en 1987. Ni siquiera debía estar allí. Cinco días antes de su 48º cumpleaños, no tenía coche ni esperanza. Según Sports Illustrated, se presentó de todos modos, con la esperanza de tener una oportunidad:

Aunque Unser había corrido con éxito para Roger Penske los últimos cuatro años, no se había sentado en un coche de la Indy esta temporada. Penske prescindió del campeón de 47 años en favor de dos antiguos ganadores más jóvenes, Danny Sullivan y Rick Mears. Unser estaba todavía fuera de juego cuando Penske llegó a un acuerdo con Ted Field, de la familia de los grandes almacenes Marshall Field, que convirtió al protegido de Field, Danny Ongais, en su tercer piloto.

Cuando Ongais tuvo un accidente con su coche en los entrenamientos y los médicos le exigieron que no participara en la carrera, Unser tuvo su oportunidad y la aprovechó al máximo. Se convirtió en el ganador de más edad en la historia de la carrera, llevándose a casa el Trofeo Borg-Warner por cuarta vez, empatando el récord de A.J. Foyt y estableciéndose como un grande de las carreras de todos los tiempos.

1992: La carrera más reñida de la historia de la Indy

Al Unser Jr. se convirtió en el primer piloto de segunda generación en ganar la Indy 500, superando a Scott Goodyear por sólo 0,043 segundos en la carrera más reñida de la historia de la Indy. Los espectadores en casa se perdieron inicialmente el final cuando ABC cortó a una cámara oscurecida por un oficial de pista.

Una toma aérea pronto mostró lo cerca que estaba el final.

«Intentaba hacer ese coche de carreras lo más ancho posible», dijo Unser sobre sus intentos de bloquear a Goodyear, que no se molestó por la maniobra.

«Yo lo llamo ‘usar la pista de carreras'», dijo Goodyear. «Y yo haría lo mismo si fuera Little Al».

1999: Stewart hace el doble

Al final del día, Tony Stewart había conducido 1.090 millas en busca de la gloria en las carreras y se había abierto camino hacia los corazones de los aficionados. Esa misma noche no pudo participar en la Indy 500 ni en la NASCAR Coca-Cola 600, terminando noveno y cuarto, respectivamente. Pero fue el esfuerzo y la valentía de intentar correr ambas carreras en un solo día lo que convirtió a Stewart en una estrella.

«Quiero ganar las 500 millas de Indianápolis más que ninguna otra carrera», dijo Stewart a la prensa. «Si pudiera garantizar una carrera en la que ganar, sería la Indy 500. Tengo muchas ganas de ganarla».

El sueño de Stewart, al menos hasta ahora, no se ha cumplido.

2000: Pablo Montoya y el azote de la política

La política de las carreras dominó los titulares cuando el campeón de la CART, Juan Pablo Montoya, llegó a Indy por primera vez para desafiar a sus rivales en la Indy Racing League.

Montoya era un villano natural para los aficionados acostumbrados a estrellas de las carreras más «caseras». Alimentó las llamas de la rivalidad cuando participó en una carrera de la CART el día antes del evento y pegó una pegatina de John Deere en su coche sobrealimentado.

El día de la carrera, salió y se alzó con la victoria, liderando 167 de las 200 vueltas. Se clavó más el cuchillo cuando proclamó que la Indy 500 era «sólo una carrera», aunque más tarde admitió a The New York Times: «Me siento… más feliz que hace una hora».

2005: Danica llega a la Indy

La novata Danica Patrick se convirtió en la primera mujer piloto en liderar una vuelta durante la carrera, terminando finalmente en cuarto lugar. Más que una competente corredora, Patrick fue una sensación mediática. Jack Arute, de la ABC, dijo a USA Today que ella era la mejor esperanza de la cadena para detener la persistente caída de los índices de audiencia, llamando a Patrick «una persona, una historia, que te catapultará exponencialmente en la conciencia del público deportivo estadounidense».

Arute tenía razón. Impulsado por Patrick, las audiencias volvieron a los niveles de 1996. Dan Wheldon, el ganador de la carrera, era casi un hombre olvidado ya que la Danica manía estaba en su apogeo. En Popular Science atribuyó la victoria a su equipo de boxes:

A falta de 30 vueltas, estoy sentado en cabeza, con Danica presionándome bastante. Fuimos de un lado a otro, pero fue una de esas carreras en las que mi coche no estaba mal para empezar, pero no era genial. Los cambios que hicimos no sólo hicieron que el coche fuera más rápido y mejor y se sintiera más cómodo entre el tráfico, sino que cuando me puse en cabeza también pude mantenerme en ella.

2011: Hildebrand y la derrota más impactante de la historia

Wheldon volvió a enfrentarse a un novato, pero parecía que iba a quedarse corto. J.R. Hildebrand tenía una ventaja dominante al acercarse a la curva 4, pero perdió el control de su coche y se estrelló contra el muro.

Wheldon, que había terminado segundo los dos años anteriores, casi se sintió mal por haber ganado la carrera de esa manera, y dijo a los periodistas después: «Obviamente es desafortunado, pero así es Indianápolis. Por eso es el mayor espectáculo de las carreras. Nunca sabes lo que va a pasar».

Sólo cuatro meses después, Wheldon murió en un accidente en Las Vegas Motor Speedway. Sólo tenía 33 años.

2013: ¿Podrá Franchitti unirse al triunvirato?

El tres veces ganador Darío Franchitti intentará igualar a A.J. Foyt, Al Unser Sr. y Rick Mears convirtiéndose en el cuarto hombre que gana la carrera cuatro veces. No será fácil, ya que se espera que tanto Helio Castroneves como A.J. Allmendinger sean muy competitivos.

La carrera se emite en directo a las 12 p.m. ET en ABC.