En la década de 1600, un físico y matemático inglés llamado Isaac Newton estaba sentado bajo un manzano, o eso cuenta la leyenda. Al parecer, le cayó una manzana en la cabeza y empezó a preguntarse por qué la manzana era atraída por el suelo en primer lugar.

Newton publicó su Teoría de la Gravitación Universal en la década de 1680. Básicamente expuso la idea de que la gravedad era una fuerza predecible que actúa sobre toda la materia del universo, y es una función tanto de la masa como de la distancia. La teoría establece que cada partícula de materia atrae a todas las demás partículas (por ejemplo, las partículas de la «Tierra» y las partículas de «usted») con una fuerza que es directamente proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellas.

Así que cuanto más separadas estén las partículas, y/o cuanto menos masivas sean las partículas, menor será la fuerza gravitatoria.

La fórmula estándar de la ley de la gravitación es :

Fuerza gravitatoria = (G * m1 * m2) / (d2)

Fuerza gravitatoria = (G * m1 * m2) / (d2)

donde G es la constante gravitatoria, m1 y m2 son las masas de los dos objetos para los que se calcula la fuerza, y d es la distancia entre los centros de gravedad de las dos masas.

G tiene el valor de 6,67 x 10E-8 dina * cm2/gm2. Por lo tanto, si pones dos objetos de 1 gramo a 1 centímetro de distancia el uno del otro, se atraerán con una fuerza de 6,67 x 10E-8 dinas. Una dina equivale a unos 0,001 gramos de peso, lo que significa que si se dispone de una dina de fuerza, ésta puede levantar 0,001 gramos en el campo gravitatorio de la Tierra. Así que 6,67 x 10E-8 dinas es una fuerza minúscula.

Sin embargo, cuando se trata de cuerpos masivos como la Tierra, que tiene una masa de 6E+24 kilogramos (ver ¿Cuánto pesa el planeta Tierra?), se suma una fuerza gravitatoria bastante potente. Por eso no estás flotando en el espacio ahora mismo.

La fuerza de gravedad que actúa sobre un objeto es también el peso de ese objeto. Cuando te subes a una báscula, ésta lee la cantidad de gravedad que actúa sobre tu cuerpo. La fórmula para determinar el peso es :

peso = m * g

donde m es la masa de un objeto, y g es la aceleración debida a la gravedad. La aceleración debida a la gravedad en la Tierra, es de 9,8 m/s² — nunca cambia, independientemente de la masa de un objeto. Por eso, si se dejara caer un guijarro, un libro y un sofá desde un tejado, caerían al suelo al mismo tiempo.

Durante cientos de años, la teoría de la gravedad de Newton se mantuvo prácticamente sola en la comunidad científica. Eso cambió a principios del siglo XX.