Una tarde reciente, JD Bailey intentaba llevar a sus dos hijas pequeñas a su clase de baile. Una tarea de trabajo retrasó sus intentos de salir de casa, y cuando Bailey estaba finalmente lista para ir, se dio cuenta de que sus hijas aún no tenían la ropa de baile puesta. Comenzó a sentirse abrumada y frustrada, y en el viaje en coche de camino a la clase, gritó a sus hijas por no estar listas a tiempo. «De repente me dije: ‘¿Qué estoy haciendo?'», recuerda, llena de ansiedad. «‘Esto no es culpa de ellas. La culpa es mía’. «

Bailey ha lidiado con la ansiedad desde que tiene uso de razón, y sabe que su ansiedad ocasionalmente le hace arremeter contra sus hijas cuando no es su intención, y puede ver que les afecta. «Lo ves en la cara de tus hijos», dice Bailey. «No es que estén asustados, sino la negatividad: ‘Dios mío, mi madre está enfadada’. Tú eres su roca. No quieren verte disgustada».

Tomando ejemplo de ti

Asistir a un padre en un estado de ansiedad puede ser algo más que un momento de inquietud para los niños. Los niños miran a sus padres en busca de información sobre cómo interpretar situaciones ambiguas; si un padre parece constantemente ansioso y temeroso, el niño determinará que una variedad de escenarios son inseguros. Y hay pruebas de que los hijos de padres ansiosos son más propensos a mostrar ansiedad ellos mismos, una probable combinación de factores de riesgo genéticos y comportamientos aprendidos.

Puede ser doloroso pensar que, a pesar de sus mejores intenciones, puede encontrarse transmitiendo su propio estrés a su hijo. Pero si está lidiando con la ansiedad y comienza a notar que su hijo exhibe conductas ansiosas, lo primero importante es no dejarse llevar por la culpa. «No hay necesidad de castigarse», dice la doctora Jamie Howard, directora del Programa de Estrés y Resiliencia del Child Mind Institute. «Se siente muy mal tener ansiedad, y no es fácil apagarla».

Pero la transmisión de la ansiedad de padres a hijos no es inevitable. La segunda cosa importante que hay que hacer es poner en práctica estrategias que ayuden a garantizar que usted no transmita su ansiedad a sus hijos. Esto significa gestionar su propio estrés de la forma más eficaz posible y ayudar a sus hijos a gestionar el suyo. «Si un niño es propenso a la ansiedad», añade la Dra. Howard, «es útil saberlo antes y aprender las estrategias para gestionarla antes».

Aprende técnicas de gestión del estrés

Puede ser muy difícil transmitir una sensación de calma a tu hijo cuando estás luchando para hacer frente a tu propia ansiedad. Un profesional de la salud mental puede ayudarte a trabajar con métodos de gestión del estrés que se adapten a tus necesidades específicas. A medida que aprenda a tolerar el estrés, estará enseñando a su vez a su hijo -que toma señales de su comportamiento- a enfrentarse a situaciones de incertidumbre o duda.

«Una gran parte del tratamiento para niños con ansiedad», explica la Dra. Laura Kirmayer, psicóloga clínica, «consiste en enseñar a los padres a tolerar el estrés. Se trata de un proceso simultáneo: se trata de dirigir la ansiedad de los padres y también de apoyar y fomentar el desarrollo de la tolerancia al estrés del niño».

Modele la tolerancia al estrés

Es posible que en la terapia aprenda estrategias que pueda transmitir a su hijo cuando se sienta ansioso. Si, por ejemplo, está trabajando en pensar racionalmente en momentos de estrés, puede practicar esas mismas habilidades con su hijo. Dígale: «Comprendo que tengas miedo, pero ¿qué posibilidades hay de que ocurra realmente algo aterrador?»

Intente mantener un comportamiento tranquilo y neutral delante de su hijo, incluso cuando esté trabajando en el control de su ansiedad. La Dra. Howard dice: «Sea consciente de sus expresiones faciales, de las palabras que elige y de la intensidad de la emoción que expresa, porque los niños le están leyendo. Son pequeñas esponjas y lo captan todo».

Explique su ansiedad

Aunque no quiera que su hijo sea testigo de todos los momentos de ansiedad que experimenta, no tiene que reprimir constantemente sus emociones. Está bien -e incluso es saludable- que los niños vean a sus padres lidiar con el estrés de vez en cuando, pero debes explicarles por qué reaccionaste de la manera en que lo hiciste.

Digamos, por ejemplo, que perdiste los nervios porque estabas preocupado por llevar a tu hijo al colegio a tiempo. Más tarde, cuando las cosas se calmen, dígale: «¿Recuerdas cuando me frustré mucho por la mañana? Me sentía ansioso porque llegabas tarde al colegio, y la forma en que gestioné mi ansiedad fue gritando. Pero también hay otras formas de controlarla. Tal vez podamos idear una forma mejor de salir de casa cada mañana».

Hablar de la ansiedad de esta forma da permiso a los niños para sentir estrés, explica la Dra. Kirmayer, y envía el mensaje de que el estrés es manejable. «Si sentimos que tenemos que proteger constantemente a nuestros hijos para que no nos vean tristes, o enfadados, o ansiosos, estamos dando sutilmente a nuestros hijos el mensaje de que no tienen permiso para sentir esos sentimientos, o expresarlos, o manejarlos», añade. «Entonces también estamos, en cierto modo, dándoles una indicación de que no hay una manera de manejarlos cuando suceden».

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Después de que JD Bailey perdiera los nervios con sus hijas de camino a la clase de baile, se aseguró de explicar su reacción y luego se centró en seguir adelante. «Dije: ‘Lo siento. Mamá está un poco estresada porque tengo mucho trabajo. Vamos a escuchar algo de música'», recuerda Bailey. «Subimos el volumen de la música en el coche y cambió nuestro estado de ánimo».

Haga un plan

Prepare estrategias de antemano para manejar situaciones específicas que desencadenen su estrés. Incluso puede involucrar a su hijo en el plan. Si, por ejemplo, se siente ansioso por preparar a su hijo para ir a la cama a una hora razonable, hable con él sobre cómo pueden trabajar juntos para manejar mejor esta transición estresante en el futuro. Tal vez pueda idear un plan en el que él gane puntos para un privilegio cada vez que cumpla con su rutina nocturna sin protestar a la hora de acostarse.

Estas estrategias deben utilizarse con moderación: No querrá hacer recaer en su hijo la responsabilidad de controlar su ansiedad si ésta impregna muchos aspectos de su vida. Pero verle poner en práctica un plan para frenar momentos específicos de ansiedad le hace saber que el estrés puede ser tolerado y manejado.

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Saber cuándo desconectarse

Si sabe que una situación le provoca un estrés excesivo, puede planear con antelación ausentarse de esa situación para que sus hijos no la interpreten como insegura. Digamos, por ejemplo, que las salidas del colegio te llenan de ansiedad por la separación. Con el tiempo, querrás poder llevar a tu hijo al colegio, pero si todavía estás en tratamiento, puedes pedirle a un copadre o coadulto que se encargue de dejarlo. «No quieres modelar esta expresión de preocupación y preocupación al separarte de tus hijos», dice la Dra. Howard. «No quiere que piensen que hay algo peligroso en dejarlos en la escuela».

En general, si siente que se siente abrumado por la ansiedad en presencia de su hijo, trate de tomar un descanso. Danielle Veith, una ama de casa que escribe en un blog sobre su lucha contra la ansiedad, se toma un tiempo para sí misma y realiza actividades para aliviar el estrés cuando empieza a sentirse muy ansiosa. «Tengo una lista de consejos para lidiar con el pánico, que llevo conmigo: dar un paseo, beber té, tomar un baño o simplemente salir a la calle», dice. «Para mí, se trata de confiar en el hecho de que la ansiedad pasará y simplemente sobrellevarla hasta que pase.»

Encuentra un sistema de apoyo

Tratar de ser padre mientras luchas con tu propia salud mental puede ser un reto, pero no tienes que hacerlo solo. Apóyese en las personas de su vida que intervendrán cuando se sienta abrumado, o incluso sólo le ofrecerán palabras de apoyo. Esas personas pueden ser terapeutas, copadres o amigos. «Formo parte de un grupo de apoyo, pero también tengo una red de amigos», dice Veith. «Soy abierta con mis amigos sobre lo que soy, porque necesito poder recurrir a ellos y pedirles ayuda. »

También puedes buscar apoyo en blogs, foros online y redes sociales. JD Bailey dirige un sitio llamado Honest Mom, donde las madres pueden publicar ensayos sobre la salud mental y la crianza de los hijos. «Escribo sobre salud mental para conectar con otras madres y ayudarlas a no sentirse tan solas», explica Bailey. «Recibo mensajes de correo electrónico y de Facebook de los lectores, y el comentario más común es: ‘Me sentía tan sola hasta que encontré tu sitio’. Y sí, ¡escribir sobre la depresión y la ansiedad también me ayuda!»