Los miedos son una parte ineludible de ser niño: esconderse detrás del sofá durante una tormenta eléctrica. Estar seguro de que hay algo en el armario: ¡un monstruo! Realizar esa interminable gimnasia nocturna -¡Cinco minutos más! ¡Un vaso más de agua! – para evitar irse a la cama solos.

Cuando surgen estos miedos, como padres nuestro instinto natural suele ser calmar y consolar. No hay nada debajo de la cama, ¡lo prometo! Pero, siendo realistas, los padres no pueden -ni deben- estar siempre ahí para ayudar a los niños a calmarse. Enseñar a tu hijo a gestionar sus miedos sin la intervención de los padres le ayudará a construir la confianza y la independencia que necesitará para sentirse más en control, y menos temeroso, tanto ahora como cuando crezca.

Autorregulación

Entonces, ¿cómo ayudamos a los niños a empezar a sentirse más valientes? La clave es una habilidad invisible llamada autorregulación. La autorregulación es esencialmente la capacidad de procesar y gestionar nuestras propias emociones y comportamientos de forma saludable. Es lo que nos da la capacidad de tranquilizarnos o de sentir cosas sin actuar en consecuencia. La mayoría de los adultos practican la autorregulación sin pensarlo dos veces. Piensa en sentir un momento de miedo antes de asegurarte de que realmente no hay nada de miedo en una habitación oscura. Pero en el caso de los niños, el desarrollo de la autorregulación requiere tiempo, práctica y espacio para aprender, lo que significa que los padres tienen que sentirse cómodos dejando que los niños se sientan un poco incómodos mientras descubren las cosas.

No temas a los miedos

«Tener miedo a veces es una parte normal y saludable del crecimiento», dice Elianna Platt, trabajadora social del Child Mind Institute. Y, aunque por desgracia los niños se enfrentan a veces a cosas realmente aterradoras, la mayoría de los miedos infantiles más comunes no representan una amenaza real -el «monstruo» del armario no es más que un viejo abrigo que has querido donar-, lo que significa que en realidad representan una oportunidad ideal para que los niños trabajen sus habilidades de autorregulación. Pero para que eso ocurra, los padres a menudo tienen que abordar primero su propia ansiedad.

«Queremos dar a los niños la oportunidad de practicar cómo superar situaciones difíciles», dice Platt, «pero para muchos padres es más fácil decirlo que hacerlo». Cuando uno ve a su hijo en apuros, la respuesta natural es querer mejorarlo, sobre todo si la solución parece fácil. Pero, aunque intervenir puede ayudar a tu hijo a tener menos miedo en el momento (y a sentirse mejor contigo), a largo plazo puede dificultar que aprenda a calmarse. «Si los niños reciben el mensaje de que mamá o papá siempre estarán ahí para reconfortarlos, no hay mucho incentivo, ni oportunidad, para aprender a hacerlo ellos mismos», señala Platt.

Cómo ayudar

Por supuesto, esto no significa retirar todo el apoyo. «No estamos hablando de meter de repente a tu hijo en su dormitorio a oscuras y decirle «¡Adiós, sé valiente! Nos vemos por la mañana», dice la doctora Rachel Busman, psicóloga clínica del Child Mind Institute. El objetivo, dice, es guiar suavemente a los niños hasta que estén preparados para tomar las riendas por sí mismos. «Queremos proporcionarles el andamiaje que necesitan para valerse por sí mismos».

Entonces, ¿cuál es la mejor manera de ayudar (sin ayudar demasiado)?

Ayude a su hijo a hablar de lo que le asusta. Los niños pueden saber lo que les asusta, pero no siempre tienen las palabras para explicarlo. Hacer preguntas específicas puede ayudar. Por ejemplo, si un niño tiene miedo a los perros, puedes decirle: «¿Qué hace que los perros den miedo?». «¿Te ha sorprendido un perro o te ha tirado al suelo?» «¿Hay algún perro que te dé miedo?». Una vez que comprendas mejor a qué tiene miedo tu hijo tendrás una idea más clara de cómo ayudarle a superarlo.

Algunos miedos infantiles comunes son:

• Estar solo
• La oscuridad
• Los perros u otros animales grandes
• Los bichos
• Las alturas
• Ponerse vacunas o ir al médico
• Ruidos desconocidos o fuertes
• Monstruos imaginarios – la «cosa» debajo de la cama, etc.

Validar, luego seguir adelante. Una vez que sepas cuál es el miedo, hazle saber a tu hijo que te lo tomas, y a él, en serio. «Cuando un niño dice que algo le da miedo, es muy probable que nosotros, como adultos, no pensemos que lo sea», dice el Dr. Busman. «Pero siempre queremos empezar por validar sus sentimientos». Por ejemplo, en lugar de «¡Oh, vamos, eso no ha dado miedo!» o «¿De qué hay que tener miedo?», pruebe con «¡Vaya, eso sí que da miedo!» o «Sé que muchos niños se preocupan por eso».

Una vez que haya ofrecido tranquilidad, es importante seguir adelante rápidamente, dice el Dr. Busman. «No queremos detenernos en ofrecer consuelo en torno a lo que da miedo, porque incluso eso puede convertirse en un refuerzo y cobrar vida propia». En su lugar, empiece a hablar de cómo van a trabajar juntos para ayudarle a empezar a sentirse más valiente y llegar al punto en que sea capaz de manejar el miedo por sí mismo.

Haga un plan. Trabaja con tu hijo para establecer objetivos razonables. Por ejemplo, si normalmente necesita que te sientes en la habitación con él hasta que se duerma, podéis acordar que al final de la semana intentará apagar la luz y dormirse solo. Una vez fijado el objetivo, habla de los pasos que darás para alcanzarlo y ten paciencia.

Por ejemplo, un plan podría ser:

• Primera noche: Acuerde que leerá dos libros, apague las luces, ponga una luz nocturna y luego siéntese tranquilamente con ella (sin hablar ni jugar) hasta que se duerma.
• La segunda noche: Lee un libro, luego apaga las luces y enciende la luz nocturna. Dejarás la puerta abierta y estarás justo fuera, pero no en la habitación.
• Noche tres: Leer un libro, luego luz nocturna encendida y puerta cerrada.
• Noche cuatro: Leer un libro, luego apagar las luces y cerrar la puerta.

Ofrecer ánimo, y ser paciente. Por último, los padres deben recordar que el cambio lleva tiempo y que el miedo es un sentimiento muy poderoso. Sea constante y elogie el esfuerzo de su hijo: «Me ha parecido muy valiente por tu parte quedarte en tu habitación durante media hora. A ver si mañana podemos estar más tiempo»

Haga saber a su hijo que usted cree que puede hacer frente a sus miedos, incluso si todavía no está tan seguro. «Decirle cosas como: «¡Lo tienes!» o «¡Estás siendo muy valiente!» puede ayudar a tu hijo a sentirse más seguro de sí mismo», dice el Dr. Busman. Los niños, sobre todo los más pequeños, pueden necesitar unos cuantos intentos antes de que las cosas se fijen, así que no te rindas si tu hijo sigue pidiendo ese tercer vaso de agua o escondiéndose de los perros en la calle incluso después de haber empezado a trabajar en la construcción de la valentía.

No todos los miedos son iguales

Ayudar a los niños a aprender a gestionar los miedos a los que se enfrentan habitualmente, como tener miedo a la oscuridad o a ir al médico, es esencial, pero no todos los miedos son iguales.

«Los miedos que no interfieren en la vida de un niño no siempre necesitan ser superados», dice el doctor Busman. Por ejemplo, si a un niño no le gustan las películas de miedo, está bien. En realidad, puede ser un testimonio de sus habilidades de autodefensa, señala el Dr. Busman. «Decidir: ‘No me gustan, no las voy a ver’ es que su hijo defiende sus necesidades y dice: ‘Este es mi límite'»

Por otro lado, si los miedos de su hijo son persistentes, demasiado intensos o empiezan a interferir en su vida diaria, podría ser el momento de buscar ayuda. Los signos de que un miedo puede ser algo más incluyen:

• Preocupación obsesiva: Su hijo se fija en el objeto de su miedo, pensando o hablando de él a menudo, o incluso cuando el desencadenante no está presente. Por ejemplo, ponerse terriblemente ansioso meses antes de su próxima visita al dentista.
• Miedos que limitan la capacidad de su hijo para disfrutar de su vida o participar en actividades. Por ejemplo, negarse a ir a una excursión de la clase al parque porque podría haber perros allí.

Miedos intensos y específicos que causan deterioro.

Signos de ansiedad severa como ataques de pánico, comportamiento compulsivo o disruptivo, o apartarse de las actividades, la escuela o la familia.

Si los miedos de su hijo parecen ser algo más serio, pida una cita para hablar con un profesional para ver si es necesaria más ayuda.