«Volar dentro o fuera del aeropuerto de Atlanta -Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta, o ATL, si queremos ser precisos desde el punto de vista aeronáutico- puede ser, para el viajero manso o poco experimentado, una propuesta intimidante.
Hartsfield-Jackson es, con orgullo, el aeropuerto más concurrido del mundo -una vez más, según el informe de tráfico mundial del Consejo Internacional de Aeropuertos, que se publicó el 16 de septiembre de 2019-. Más de 107 millones de pasajeros se escabulleron por sus largos vestíbulos, montaron en su tren subterráneo (el Plane Train) y subieron y bajaron por sus vertiginosas escaleras mecánicas en 2018, lo que lo convierte en el aeropuerto de pasajeros más concurrido del mundo durante 21 años consecutivos.
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Todo el mundo vuela por Atlanta
Todo el mundo viajero, al parecer, pasa por Atlanta en algún momento. Para completar ese viaje de ida a las Puertas del Peral, dice el viejo chiste, primero hay que hacer una conexión a través de Atlanta.
A la gente que dirige ATL le gustaría señalar, sin embargo, que llevar el trofeo del aeropuerto más ocupado del mundo es maravilloso y todo. Están muy orgullosos de ello. Pero el aeropuerto de Atlanta es algo más que un montón de cuerpos moviéndose.
«Bueno, cuando eres el número 1 en cualquier cosa, te enorgulleces de ello», dice el director general del aeropuerto, John Selden. «Pero lo más importante es que somos los más eficientes. Ese es realmente el premio y de lo que estamos más orgullosos. Esa eficiencia»
La Sociedad de Investigación del Transporte Aéreo (ATRS) de la Universidad de Maryland ha nombrado a ATL el aeropuerto más eficiente del mundo en 15 ocasiones, incluida la de 2018. La ATRS basa sus clasificaciones en varios criterios, como los costes de explotación, los costes para las aerolíneas y la competitividad de costes con otros aeropuertos. Los rankings profundizan en la productividad y otros aspectos financieros.
Los rankings, además, sopesan todo eso en el funcionamiento de los aeropuertos; es decir, la rapidez con la que llevan a la gente a su destino. «Un avión sólo gana dinero», dice Selden, «cuando está en el aire».
Ningún lugar consigue que la gente suba a los aviones mejor que Atlanta.
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Por qué el aeropuerto de Atlanta es el rey
Delta, con sede en Atlanta, es una de las mayores aerolíneas del mundo, que transporta unos 180 millones de pasajeros al año. Hartsfield-Jackson es el mayor centro de operaciones de la compañía (y del mundo). Más de 1.000 vuelos de Delta, con destino a 225 ciudades, salen de ATL cada día. Más del 75% de los pasajeros de Atlanta viajan en vuelos de Delta.
Esa es, sin duda, la principal razón por la que tanta gente se encuentra en la Capital del Nuevo Sur -o, al menos, en el aeropuerto de la ciudad- cada año.
Pero Atlanta, la ciudad, tiene otras ventajas, además de Delta, que la convierten en un buen lugar de entrada y salida de vuelos, por no hablar de que es un lugar inteligente para que las aerolíneas hagan negocios. Según Hartsfield-Jackson, más del 80% de la población estadounidense vive a menos de dos horas de vuelo de ATL. El tiempo es generalmente bueno -lo que significa menos retrasos y vuelos cancelados- y hay poca competencia por el espacio aéreo alrededor de Hartsfield-Jackson. (A diferencia de lugares como Los Ángeles, Nueva York, Chicago y muchos otros, en Atlanta no hay otro gran aeropuerto en un radio de 150 millas.)
La relativa seguridad de que los vuelos entrarán y saldrán sin apenas problemas -y la capacidad de ofrecer más vuelos gracias a esa seguridad- significa que Atlanta es un lugar atractivo para las aerolíneas de bajo coste. Frontier, Southwest y Spirit también son importantes en el aeropuerto de Atlanta.
En total, Hartsfield-Jackson recibe y envía unos 2.700 vuelos y tiene una media de más de 275.000 pasajeros al día. Alrededor del 85% de los vuelos del aeropuerto, según Selden, son puntuales.
«Llevo aquí 23 años y todavía me sorprende el tamaño de las instalaciones, lo bien que funcionan… Entro y salgo todos los días y siempre hay gente correteando», dice Tom Nissalke, subdirector general de planificación del aeropuerto. «Es todo un lugar».
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Cómo lo hacen
Para que la gente entre y salga, y mantenerlos en movimiento, requiere un enfoque constante sobre lo que funciona y lo que no, y la voluntad de cambiar cosas aparentemente pequeñas para que toda la empresa funcione mejor.
«Es una operación compleja», dice Selden. «Una pequeña pieza que se desvíe puede causar ramificaciones masivas de reacción en cadena. Para mantener la complejidad de esta operación sin problemas, se necesita una aldea»
Las partes interesadas en el aeropuerto incluyen la ciudad de Atlanta (que es la propietaria y la que lo gestiona), pero 35 aerolíneas diferentes (incluidos los transportistas de carga), la Administración Federal de Aviación, la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA), Aduanas y Protección de Fronteras (es un aeropuerto internacional), cientos de proveedores, miles de trabajadores y muchas otras entidades y personas tienen voz en el funcionamiento. Y no es de extrañar que muchos quieran un trozo de este pastel: ATL genera un impacto económico estimado de 34.800 millones de dólares en el área metropolitana de Atlanta.
Como en todos los aeropuertos -como en toda la vida-, las cosas no van bien el 100% de las veces. Ya en diciembre de 2017, un incendio en una zona subterránea que alberga sistemas eléctricos paralizó el aeropuerto durante días, cancelando vuelos, dejando a los viajeros varados y costando millones.
Y a veces, incluso las operaciones mejor gestionadas pueden verse desbordadas sin que sea culpa suya. El 4 de febrero de 2019, el lunes después de que los Patriotas de Nueva Inglaterra y los Carneros de Los Ángeles jugaran en la Super Bowl en el Estadio Mercedes-Benz en el centro de Atlanta, Hartsfield-Jackson estaba abarrotado de aficionados que volvían a casa. Algunos pasajeros esperaron en las colas de los puestos de control de la TSA durante dos horas.
Casi 102.000 personas fueron controladas ese día, un récord en Atlanta. (Esa marca de 275.000 pasajeros al día corresponde en su mayor parte a las llegadas y a las conexiones en Atlanta; ninguno de esos grupos necesita pasar por el control de seguridad.)
Ese tipo de retrasos, sin embargo, son poco frecuentes en Atlanta. Conseguir que la gente pase por el aeropuerto de la forma más eficiente posible es de vital importancia. Al fin y al cabo, nadie gasta dinero haciendo cola en los controles de seguridad.
«Cuando se observa el flujo de pasajeros a lo largo del tiempo, siempre se trata de eliminar el cuello de botella», dice Nissalke. «A veces, cuando se soluciona un cuello de botella se produce otro en otro lugar».
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El Pasado, el Presente y el Futuro
Cuando Nissalke empezó a trabajar en Hartsfield-Jackson en los años 90 -el aeropuerto, por cierto, lleva el nombre de dos antiguos alcaldes de Atlanta, William B. Hartsfield y Maynard Jackson, muchos de los retrasos se producían en la facturación. La gente hacía largas colas para mostrar sus documentos de identidad, obtener sus tarjetas de embarque y facturar sus maletas. En ese momento, las colas en seguridad, dice Nissalke, no eran largas porque las colas se medían efectivamente en la facturación.
Ahora, con mucha gente facturando en línea y utilizando otros medios de facturación rápida -Delta puede facturar a muchos pasajeros en Atlanta a través del reconocimiento facial- se están formando más colas en los puntos de control de la TSA.
«Si un día la tecnología mejora el rendimiento en el puesto de control, el siguiente cuello de botella serán las escaleras mecánicas que intentan bajar al tren», dice Nissalke. «Siempre se trata de perseguir ese cuello de botella, de eliminarlo».
Incluso cuando las retenciones actuales se están reduciendo o eliminando en gran medida, el aeropuerto de Atlanta tiene un plan multimillonario a 20 años para acelerar aún más las cosas. Hartsfield-Jackson está añadiendo una «pista de rodaje de extremo a extremo» a la pista 9L para que los aviones que llegan puedan llegar a la terminal sin cruzar otras pistas y ralentizar a otros aviones. El aeropuerto tiene previsto construir una vía de circunvalación al final del recorrido del Tren de los Aviones que permitirá reducir en 18 segundos las paradas. En la actualidad se están construyendo enormes arcos de acero a cada lado de la terminal principal, que ayudarán a trasladar a los pasajeros a los aparcamientos con mayor rapidez y sin que les llueva encima.
Atlanta ha ganado el título de «aeropuerto más transitado del mundo» -según el Consejo Internacional de Aeropuertos- todos los años desde 2000. Pero Pekín y Dubai no se quedan atrás, y otros amenazan el título de ATL. Estambul tiene planes para construir 10 pistas de aterrizaje en un nuevo aeropuerto de última generación y mover algún día la impresionante cifra de 200 millones de personas al día (aproximadamente el doble que ATL).
Por ahora, sin embargo, Atlanta sigue siendo el rey. Y, aunque pierda su puesto como el más transitado del mundo, desbancar a esta miniciudad virtual como el aeropuerto «más eficiente» -en términos de dinero que gana, el servicio y el valor que ofrece a sus clientes de las aerolíneas y la velocidad con la que mueve a la gente- será una dura lucha. Más vale que los competidores se abrochen el cinturón.
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