¿Qué son los herpes labiales?

Los herpes labiales son lesiones causadas por el virus del herpes simple 1 (HSV-1) y también se denominan herpes simplex labialis porque suelen aparecer en los labios y las zonas limítrofes. También pueden aparecer en la cara, la barbilla y la nariz. La infección inicial por VHS-1 suele producirse en los primeros años de vida y se asocia a fiebre y molestias de leves a moderadas.

El herpes labial, que está causado por un virus, se confunde a menudo con las aftas, que no están causadas por un virus y, de hecho, no tienen una causa conocida. Se estima que aproximadamente entre el 80% y el 90% de la población está afectada, aunque es posible tener el virus y no tener nunca un herpes labial; sin embargo, para muchos (alrededor del 20%-40%), son frecuentes los brotes repetidos. El virus suele aparecer por primera vez en la primera infancia y permanece en el organismo tras el episodio inicial. Tras la infección primaria, el virus permanece inactivo hasta que se reactiva e infecta las células de la piel.

¿Cuáles son los signos y síntomas?

Los síntomas pueden no aparecer hasta varias semanas después de la primera exposición (probablemente antes de los 12 años) al virus. Sin embargo, los adultos suelen desarrollar los síntomas cuando se desencadena el virus. Algunas personas pueden experimentar un episodio de «pródromo», o los primeros signos y síntomas antes del síndrome completo, entre 8 y 72 horas después de la reactivación del virus. Consiste en dolor, ardor, hormigueo o picor antes de que aparezcan las primeras ampollas. (Sin embargo, entre el 25% y el 30% de los pacientes no experimentan los síntomas del pródromo, y el primer signo es la aparición de un herpes labial). En las siguientes 24 horas, aparecen ampollas llenas de líquido, que acaban perdiendo líquido, agrietándose y formando una costra amarilla, acompañada de picor o ardor. La costra puede agrietarse y sangrar… finalmente se cae y deja un poco de enrojecimiento e hinchazón. El proceso de curación dura aproximadamente de 8 a 10 días.

Para resumir, a continuación se describen brevemente las etapas por las que pasa un herpes labial:

• Días 1 y 2: La etapa del cosquilleo
• Días 2 y 4: La etapa de la ampolla
• Día 4: La etapa de la úlcera
• Días 5 y 8: La etapa de la costra
• Días 8 y 10: La fase de curación

¿Qué tratamientos de venta libre existen?

Los objetivos del tratamiento del herpes labial son aliviar los síntomas, controlar las molestias y el dolor, así como acortar el proceso de curación. Muchos productos de venta libre son seguros y eficaces para aliviar los síntomas del herpes labial.

Los protectores de la piel, como la vaselina o petrolato, la alantoína, la glicerina y la manteca de cacao, ayudan a suavizar la piel. Este efecto ayuda a mantener las lesiones húmedas y reduce la posibilidad de que se sequen.

Los analgésicos y anestésicos externos, como la benzocaína, la lidocaína, la dibucaína, el alcanfor, el mentol y el alcohol bencílico, se consideran seguros y eficaces para aliviar temporalmente el dolor y el picor causados por las lesiones. (Los productos con un alto contenido de mentol y alcanfor pueden producir irritación.) También pueden utilizarse analgésicos orales (p. ej., paracetamol, aspirina e ibuprofeno) para aliviar el dolor.

La eficacia de los astringentes ha sido cuestionada, ya que pueden resecar en exceso la zona y pueden dañar la piel, así como perjudicar el proceso de curación. También existen formulaciones de zinc, pero su eficacia no se ha establecido claramente.

Bloqueadores de la entrada de células. Abreva (docosanol), aprobado por la FDA para el tratamiento del herpes labial, es el único medicamento de venta libre que acorta el tiempo de curación y la duración de los síntomas. Abreva, que contiene un 10% de docosanol, ayuda a proteger contra el virus modificando la membrana celular e impidiendo la capacidad del virus para combinarse con la célula. Este cambio dificulta la penetración del virus en la célula. Es importante utilizar Abreva tan pronto como aparezcan los primeros síntomas (enrojecimiento, picor, hormigueo). Cuanto antes se empiece, menos células infectadas habrá, ya que Abreva ayuda a proteger las células sanas antes de que se infecten. De hecho, es una buena idea llevar Abreva consigo en todo momento en caso de un episodio de herpes labial. Abreva puede ser utilizado por los mayores de 12 años; debes aplicarlo 5 veces al día hasta que las lesiones se curen. Recuerde siempre lavarse las manos antes y después de la aplicación, y evite aplicar Abreva directamente dentro de la boca o cerca de los ojos. Si las lesiones siguen presentes después de 10 días, debe consultar a un médico.

Puntos clave que debe recordar?

• Utilice un humectante labial para evitar que se agriete
• Aplique un protector solar que contenga FPS en los labios y en la cara antes de exponerse al sol
• Evite el contacto de la piel con las personas mientras las lesiones estén presentes
• Evite compartir artículos que puedan propagar el virus y lávese las manos con frecuencia
• ¿Evite los desencadenantes?descanse y duerma lo suficiente, evite el estrés
• Lleve Abreva consigo en caso de un episodio de herpes labial para poder proteger las células sanas a la primera señal del brote de herpes labial
• Contacte con su médico si el herpes labial dura más de 10 díasSPF = factor de protección solar.

El Dr. Pelegrin es el director de una farmacia Publix en Miami, Florida.