El nombre técnico de la máquina de aspecto gracioso que renueva el hielo en las pistas de hockey y patinaje artístico es resurfacer de hielo, pero probablemente lo conozca mejor como Zamboni. Aquí hay algunos puntos que tal vez no conozca sobre la marca líder del sector desde hace más de 60 años.

¿Quién inventó la Zamboni?
Frank Zamboni, hijo de inmigrantes italianos, inventó la primera máquina de repavimentación de hielo en Paramount, California, en 1949. En un principio, Zamboni quería llamar a su empresa Paramount Engineering Company, pero el nombre estaba cogido, así que utilizó su apellido en su lugar.

Para apreciar plenamente la genialidad de Zamboni, merece la pena ahondar un poco en su pasado. Después de trabajar juntos en un taller de reparación de automóviles en el sur de California, Frank y su hermano menor abrieron un negocio de servicios eléctricos especializado en la construcción e instalación de grandes unidades de refrigeración para la industria láctea. Los Zamboni ampliaron su negocio para satisfacer la demanda de la industria de productos agrícolas construyendo una planta de producción de hielo en bloque, que se utilizaba para evitar que los productos perecederos se estropearan durante el transporte. Cuando la demanda de hielo en bloque comenzó a disminuir a medida que mejoraba la tecnología de la refrigeración, los hermanos utilizaron su experiencia en la fabricación de hielo para aprovechar la creciente popularidad del patinaje artístico abriendo la pista de patinaje de Islandia en Paramount en 1939.

¿Cuál fue la inspiración para el Zamboni?
Mantener la calidad de una superficie de hielo que podía albergar hasta 800 patinadores era una tarea que requería mucho trabajo y tiempo. Los trabajadores de la pista de patinaje de Islandia caminaban detrás de un rascador tirado por un tractor que recogía las virutas, rociaba el hielo con agua y limpiaba la superficie. Según el sitio web de Zamboni, el proceso duraba más de una hora. Tenía que haber una solución mejor, pensó Frank Zamboni. Tenía razón.

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¿Cómo eran los primeros modelos?
La mayoría de los primeros prototipos de Zamboni se construyeron con piezas sobrantes de la guerra. Zamboni solicitó una patente para su repavimentadora Modelo A, que fue construida y probada en Paramount e incluía una cámara hidráulica de un bombardero Douglas, en 1949. El aspecto de la máquina no ha cambiado mucho en 61 años.

¿Cómo funciona una Zamboni?
Cuando la máquina se mueve sobre el hielo, su afilada cuchilla afeita una fina capa de la superficie. Un sinfín horizontal giratorio recoge las virutas y las canaliza a un sinfín vertical giratorio, que las traslada a un gran depósito llamado tanque de recogida de nieve. El agua sale de la parte trasera de la máquina para limpiar el hielo antes de ser recogido por una escobilla de goma, aspirado, filtrado y devuelto al depósito de agua de lavado. El agua limpia de un tanque separado se pulveriza por los agujeros de la parte trasera de la máquina y se alisa con una toalla.

¿Cómo se hizo popular el Zamboni?
Un gran avance para el Zamboni se produjo en 1950, cuando la patinadora artística Sonja Henie encargó dos máquinas para su gira. Arthur Wirtz, el propietario del estadio de Chicago y el responsable de presentar la gira de Henie, supuestamente le dijo a Frank Zamboni que estaba preocupado por la novedad de la máquina. «La gente se quedará en las gradas viéndola y no bajará a los puestos de venta», dijo Wirtz. Charlie Brown estaría de acuerdo. El personaje de Peanuts dijo que un Zamboni limpiando el hielo es una de las tres cosas en la vida que a la gente le gusta mirar, junto con un fuego crepitante y un arroyo que fluye. (El creador de Peanuts, Charles Schulz, nació en Minneapolis e incluyó muchas referencias a los Zambonis en sus dibujos animados.)

Los Boston Bruins se convirtieron en el primer equipo de la NHL en utilizar un Zamboni en 1954 y otros equipos acabaron siguiéndolo. En 1960, Zamboni suministró seis máquinas para la renovación del hielo en los Juegos Olímpicos de Invierno en Squaw Valley, California.

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¿Qué otras máquinas inventó Zamboni?
A principios de la década de 1970, los estadios de todo el país comenzaron a instalar AstroTurf en lugar de césped natural. Aunque la superficie sintética requería un mantenimiento mínimo, la lluvia se acumulaba en la superficie, haciéndola imposible de jugar. Los fabricantes de AstroTurf se pusieron en contacto con Zamboni con la esperanza de que pudiera diseñar una máquina que aliviara este problema. El resultado fue la máquina Astro Zamboni, que eliminaba el agua de lluvia del AstroTurf y evitaba retrasos innecesarios por la lluvia. Zamboni desarrolló dos máquinas más para usar en el AstroTurf, una que ayudaba a enrollar y desenrollar la superficie y otra que quitaba la pintura de la misma.

¿Cuántas máquinas ha construido Zamboni?
Zamboni ha fabricado unas 10.000 máquinas. En la actualidad, las dos fábricas de la empresa producen unas 200 Zambonis al año.

¿Quién más fabrica máquinas para el revestimiento del hielo?
Mientras que la mayoría de los competidores de Zamboni han desaparecido con el paso de los años, la Resurfice Corporation de Ontario, que ha sido operada por la familia Schlupp durante más de 40 años, sigue produciendo su modelo Olympia. La empresa cuenta con un puñado de clientes de la NHL y proporcionó máquinas eléctricas de rejuvenecimiento del hielo para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2010, lo que proporcionó una atención nacional que a la empresa probablemente le gustaría olvidar. Las máquinas eléctricas no limpiaron bien el hielo durante la prueba masculina de 500 metros de patinaje de velocidad, lo que provocó un largo retraso. Según un artículo publicado en 2009 en el New York Times, los Schlupps están acostumbrados a que se refieran a sus máquinas como Zambonis, mientras que la familia Zamboni teme que la familiaridad del nombre haga que la empresa pierda su protección de marca.

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¿Hay algún conductor de Zamboni famoso?
Al Sobotka, que ha conducido el Zamboni y ha limpiado pulpos en los partidos de los Detroit Red Wings durante más de 30 años, es uno de los conductores de Zamboni más famosos. En 1999, la empresa Zamboni patrocinó un concurso de Conductor Zamboni del Año para celebrar el 50º aniversario de la máquina. Jimmy Macneil, que conducía el Zamboni en el estadio de Brantford (Ontario), ciudad natal de Wayne Gretzky, ganó el concurso y el derecho a conducir el Zamboni en el partido de las estrellas de Toronto. «Es una emoción comparable a la de casarse y tener hijos», dijo Macneil, que condujo Zambonis por las calles de Canadá durante los cuatro meses previos a los Juegos Olímpicos de Invierno de 2002 para recaudar fondos para los programas de base de la Asociación Canadiense de Hockey.

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¿Ha habido algún accidente con el Zamboni?
Sí, incluido el que mató al marido de Carla, Eddie LeBec, en la comedia Cheers. En 2008, un hombre de Calgary estuvo a punto de perder la pierna después de que ésta quedara atrapada en un Zamboni cuando bajaba de la máquina. Los bomberos tardaron media hora en liberar la pierna del hombre antes de trasladarlo al hospital en estado grave pero estable. Según el sitio web de Zamboni, Frank Zamboni se estrelló contra la mediana de la autopista mientras conducía una máquina Modelo C que estaba entregando en Berkeley Islandia. Y aunque lograron evitar un accidente, dos empleados de una pista de patinaje sobre hielo de Boise fueron despedidos tras conducir un Zamboni a través de un autoservicio de Burger King en 2006.