Desde principios de los años 50, diferentes países y organizaciones han propuesto varias definiciones de la fibra dietética (Tabla 1). En 1953, Hipsley definió la fibra dietética como un término para los constituyentes no digeribles que forman la pared celular de las plantas, abarcando el «carbohidrato no disponible» que había sido descrito mucho antes por McCance y Lawrence (1929). Esta definición fue ampliada por Trowell (1972) basándose en: (1) una serie de hipótesis que relacionaban la fibra dietética con la salud («hipótesis de la fibra dietética»), incluida la prevención de la enfermedad diverticular y el cáncer de colon (Burkitt et al., 1972; Trowell, 1972); (2) la preocupación por los efectos adversos del consumo de dietas ricas en carbohidratos refinados, denominada la enfermedad de la sacarina (Cleave y Campbell, 1966); y (3) la necesidad de sustituir el término «fibra cruda» (Trowell, 1972). Basándose en las preocupaciones anteriores, la fibra dietética se definió como «los restos esqueléticos de las células vegetales que son resistentes a la digestión (hidrólisis) por las enzimas del hombre» (Trowell, 1972).

En 1976, Trowell y sus colegas reconocieron lo inadecuado de la definición de 1972 porque en el momento de la primera definición no se sabía que los componentes de la célula vegetal distintos de la pared celular, incluidos los mucílagos, los polisacáridos de almacenamiento y los polisacáridos de las algas, no eran hidrolizados por las enzimas alimentarias. Por lo tanto, se redefinió la fibra dietética (Trowell et al., 1976) (Tabla 1). Esta definición es sinónimo del término «carbohidrato no disponible», un componente de los alimentos que fue medido por Southgate (1969). La publicación de la definición de 1976 fue el resultado del interés por los posibles beneficios para la salud de los polisacáridos de almacenamiento no digeribles, especialmente la goma guar de la judía de racimo. Se demostró que esta goma reduce la concentración de colesterol sérico (Jenkins et al., 1975) y aplana la glicemia postprandial (Gassull et al., 1976).

La definición de Trowell de 1976 fue la base de la definición establecida por el Comité Asesor de Expertos en Fibra Dietética de Health and Welfare Canada (Health and Welfare Canada, 1985) (Tabla 1). La definición de Health and Welfare Canada tenía como objetivo inicial definir la fibra dietética con vistas a futuras declaraciones de propiedades saludables para la fibra. El Comité buscó una definición que fuera lo suficientemente amplia como para dar cabida a la gama de valores de fibra dietética obtenidos a partir de una serie de técnicas analíticas. El término «endógeno» se añadió a la definición para enfatizar que los materiales no digeribles formados durante la elaboración, como los productos de la reacción de Maillard o el carbono carbonizado, no se consideraban fibra alimentaria. Además, los componentes solubles en agua que se encuentran en los alimentos, incluidas las gomas, los mucílagos y las sustancias pécticas, así como las sustancias no nutritivas asociadas a la fibra, como los fitatos, debían formar parte de la fibra alimentaria.

En 1984, la normativa alimentaria de Nueva Zelanda definió la fibra alimentaria como el «material vegetal comestible no hidrolizado por las enzimas endógenas del tracto digestivo humano»; debía medirse mediante el primer método de análisis (Prosky et al, 1985) aceptado por la AOAC (método 985.29 de la AOAC).

En 1987, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) adoptó el método 985.29 de la AOAC con fines reglamentarios para identificar la fibra dietética como una mezcla de polisacáridos no amiláceos, lignina y algo de almidón resistente (USFDA, 1987) (Tabla 1). Los métodos relacionados que aislaron los mismos componentes que el método 985.29 de la AOAC se desarrollaron de forma independiente (métodos 991.42, 991.43, 992.16, 993.19, 993.21 y 994.13 de la AOAC; véase la Tabla 2) y fueron aceptados por la AOAC en años posteriores. Estos métodos también son aceptados por la FDA. La definición de Trowell de 1976 fue la base para que la FDA aceptara los métodos de la AOAC para el aislamiento de la fibra dietética. Estos métodos excluyen todos los oligosacáridos (3 a 9 grados de polimerización) de la definición e incluyen todos los polisacáridos, la lignina y parte del almidón resistente que es resistente a las enzimas (proteasa, amilasa y amiloglucosidasa) utilizadas en los métodos de la AOAC. Sin embargo, la FDA no tenía ni tiene una definición escrita de la fibra dietética a efectos del etiquetado de los alimentos y de las declaraciones de propiedades saludables.

Al igual que en Estados Unidos, en Japón no existe una definición oficial de fibra alimentaria. Un método estándar para medir la fibra dietética en Japón se basa en el método 985.29 de la AOAC más un método cromatográfico que aísla las maltodextrinas de bajo peso molecular (Gordon y Ohkuma, en prensa) (Tabla 1). Las fibras dietéticas también pueden ser aprobadas en Japón como ingredientes eficaces en los alimentos para un uso específico en la salud; entre ellas se encuentran la maltodextrina no digerible, la goma guar hidrolizada, el quitosano, la polidextrosa, el psilio, el salvado de trigo y el alginato de sodio despolimerizado (DeVries, 2001). Para muchos países asiáticos, las tablas de ingesta de fibra dietética se han basado en los métodos 985.29 y 991.43 de la AOAC, aunque la definición utilizada por China desde 1995 no identifica un método específico (Jian-xian, 1995) (Tabla 1).

El Panel de Expertos en Fibra Dietética de la Oficina de Investigación de Ciencias de la Vida (LSRO) propuso en 1987 una definición de fibra dietética similar a la identificada por Health and Welfare Canada en 1985. Esta definición incluía los polisacáridos no amiláceos y la lignina y excluía las sustancias asociadas a la fibra que se encuentran en la pared celular de las plantas, como fitatos, cutinas, saponinas, lectinas, proteínas, ceras, silicio y otros componentes inorgánicos (LSRO, 1987). Otras sustancias que no se consideran fibra dietética según la definición de la LSRO son los compuestos no digeribles que se forman durante la cocción o el procesamiento (por ejemplo, almidón resistente, productos de la reacción de Maillard), oligosacáridos y polímeros de carbohidratos de menos de 50 a 60 grados de polimerización que no se recuperan en el análisis de la fibra dietética, compuestos no derivados de plantas (por ejemplo quitina, quitosán) y polímeros de carbohidratos sintéticos.

En 1988, el Ministerio de Salud de Canadá publicó unas directrices para las nuevas fuentes de fibra y los productos alimentarios que las contienen y que pueden ser etiquetados como fuente de fibra además de los incluidos en su definición de 1985 (Ministerio de Salud de Canadá, 1988) (Tabla 1). El fundamento de estas directrices era que había cuestiones de seguridad exclusivas de las nuevas fuentes de fibra, y que si un producto se presentaba como que contenía fibra, debería tener los efectos fisiológicos beneficiosos asociados a la fibra dietética que el público espera. Las directrices indican que tanto la seguridad como la eficacia de la fuente de fibra tienen que establecerse para que el producto se identifique como fuente de fibra dietética en Canadá, y esto tiene que hacerse mediante experimentos con sujetos humanos. Se identificaron tres medidas de eficacia: (1) laxación, (2) normalización de los niveles de lípidos en sangre y (3) atenuación de las respuestas de la glucosa en sangre. Posteriormente se elaboraron directrices detalladas para los estudios clínicos necesarios para evaluar los efectos de laxación, ya que ésta era la función fisiológica más utilizada por la industria cuando buscaba la aprobación de una nueva fuente de fibra (Health Canada, 1997a).

En 1995, apareció una definición de fibra dietética en las Directrices del Codex Alimentarius sobre Etiquetado Nutricional (FAO/OMS, 1995) (Tabla 1). El Codex permite los métodos analíticos AOAC 985.29 y AOAC 991.43 (Tabla 2) para la medición de la fibra dietética en alimentos especiales y preparados para lactantes. Recientemente se ha intentado revisar la definición del Codex; sin embargo, no se ha llegado a un consenso sobre la inclusión de sustancias de origen animal y otras sustancias caracterizadas químicamente (FAO/OMS, 2000).

Varios países de Europa publicaron definiciones para la fibra dietética a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, entre ellos Alemania (Anónimo, 1989), Bélgica (Anónimo, 1992) e Italia (Anónimo, 1993) (Tabla 1). A efectos de etiquetado, Dinamarca, Finlandia, Noruega y Suecia han definido la fibra alimentaria como un material comestible que no puede ser degradado por las enzimas endógenas del ser humano, según el método 985.29 de la AOAC (Tabla 1). La cuestión relativa a la inclusión o exclusión de la inulina y los fructooligosacáridos ha sido tratada de forma algo diferente por estos países en ausencia de una normativa de la Unión Europea. En Dinamarca y Noruega, se ha permitido incluir los fructanos como fibra dietética en las etiquetas de los alimentos desde 1995 y 1998, respectivamente (es decir, antes de la aprobación del método 997.08 de la AOAC). Suecia tomó una decisión similar en 1999, especificando el método 997.08 de la AOAC. En 1998, la Administración de Alimentos de Finlandia recomendó que la inulina y la oligofructosa se etiquetaran por separado y no se incluyeran como fibra dietética. En 2001, sin embargo, el método 997.08 de la AOAC se añadió al 985.29 para el análisis de la fibra dietética, lo que implica que la inulina y la oligofructosa pueden etiquetarse ahora como fibra dietética en los cuatro países nórdicos (N-G Asp, División de Nutrición Aplicada, Universidad de Lund, comunicación personal, 22 de febrero de 2001).

En 1998, el Comité de Aspectos Médicos de la Política Alimentaria y Nutricional (COMA) del Reino Unido adoptó formalmente el método del polisacárido no amiláceo de Englyst para definir la fibra dietética (COMA, 1998) (Tabla 1). En septiembre de 2000, la Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido recomendó los métodos 991.43 y 997.08 de la AOAC (Tabla 2) para garantizar un etiquetado coherente de los productos alimentarios (Hignett, 2000) (Tabla 1). En noviembre de 2000, la Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido reconoció la definición del COMA de fibra dietética como polisacáridos no amiláceos, aunque reconoció que las «normas europeas impiden insistir en una definición nacional». El método 985.29 de la AOAC y el método Englyst (Englyst y Cummings, 1984) están actualmente aceptados por la Comunidad Europea para medir la fibra dietética, pero no existe una definición claramente escrita del material que se mide con estos métodos.

En mayo de 2000, la Asociación Americana de Químicos de Cereales (AACC) adoptó una definición actualizada de fibra dietética que fue desarrollada por un comité designado para revisar, y si fuera necesario, actualizar la definición original de fibra dietética de la AACC (AACC, 2000) (Tabla 1). Esta definición es similar a la de la ANZFA. La definición de la AACC reconoce que las características principales de la fibra dietética son la resistencia a la digestión y la absorción en el intestino delgado y la fermentación en el intestino grueso; la razón para incluir estas características es que reconoce los impactos fisiológicos clave de la fibra demostrados en los últimos 30 años de investigación (AACC, 2000).

En noviembre de 2000, la recién creada Autoridad Alimentaria de Australia y Nueva Zelanda (ANZFA) llegó a la conclusión de que basarse en un método analítico prescrito como único medio para definir la fibra dietética con fines reglamentarios era insatisfactorio, ya que los métodos analíticos no tienen en cuenta el impacto fisiológico de las nuevas formas de alimentos o de los ingredientes alimentarios que forman parte de la dieta (ANZFA, 2000). Por lo tanto, se ha propuesto una definición (Tabla 1) que incluye el origen, la química y la fisiología de la fibra dietética, similar a las Directrices del Codex Alimentarius sobre Etiquetado Nutricional (FAO/OMS, 1995) y a la anterior definición del Reglamento Alimentario de Nueva Zelanda (Nueva Zelanda, 1984). Además, la ANZFA ha aprobado el uso de los métodos 985.29 o 991.43 de la AOAC, y los métodos 997.08 o 999.03 de la AOAC, que miden los fructanos (por ejemplo, la inulina) (Tabla 2).

En conclusión, las agencias científicas y reguladoras de todo el mundo han promulgado una variedad de definiciones para la fibra dietética. Algunas definiciones establecen específicamente una definición fisiológica de la fibra alimentaria, mientras que otras se basan en métodos analíticos más prescritos como único determinante de la fibra alimentaria. La mayoría de los métodos analíticos aceptados para la medición de la fibra alimentaria se basan en una variedad de métodos aceptados por la AOAC.

Dado que muchas definiciones se basan en métodos para analizar la fibra alimentaria, se revisó la evolución de las metodologías para medir la fibra (véase el Apéndice C). Los polisacáridos no amiláceos son recuperados por todos los métodos diseñados para medir todos los componentes de la fibra dietética, y sólo aquellos métodos desarrollados para medir un componente específico de la fibra (por ejemplo, maltodextrinas resistentes, inulina, polidextrosa) no recuperan los polisacáridos no amiláceos (Tabla 2). La mayoría de los métodos incluyen la lignina no carbohidratada como un componente de la fibra dietética. Sólo los métodos de Englyst y los métodos desarrollados para medir un tipo específico de polisacárido excluyen la lignina. Además, los métodos de Englyst y de Mongeau y Brassard, que fueron diseñados para medir todos los componentes de la fibra, no incluyen el almidón resistente como fibra.

La dependencia de la precipitación con etanol como medio para recuperar los polisacáridos excluye la polidextrosa, la maltodextrina resistente y los oligosacáridos, así como la mayor parte de la inulina, que son solubles en etanol. Estos sacáridos también se pierden si se utiliza etanol al principio de un procedimiento analítico para eliminar los mono y disacáridos. No se ha estudiado sistemáticamente la medición de los polisacáridos de origen animal (por ejemplo, quitina, quitosano o condroitín sulfato), pero los métodos desarrollados para medir la fibra total recuperan una parte de estos tipos de polisacáridos.