Al igual que las arterias coronarias, las arterias periféricas pueden bloquearse por la placa.
¿Qué causa la obstrucción arterial?
La enfermedad vascular periférica (EVP) puede ser el resultado de una afección conocida como aterosclerosis, en la que se forma una sustancia cerosa en el interior de las arterias. Esta sustancia se denomina placa.
Cuando se acumula suficiente placa en el interior de una arteria, ésta se obstruye y el flujo sanguíneo se ralentiza o se detiene. Esta ralentización del flujo sanguíneo puede causar «isquemia», lo que significa que las células del cuerpo no reciben suficiente oxígeno. Las arterias periféricas obstruidas en la parte inferior del cuerpo (también denominadas enfermedad arterial periférica o EAP) suelen causar dolor y calambres en las piernas.
Los factores de riesgo de la aterosclerosis en las arterias periféricas son los mismos que los de la aterosclerosis en las arterias coronarias. Se cree que el tabaquismo, la diabetes, la presión arterial alta y el colesterol elevado favorecen el desarrollo de la placa.
¿Cuáles son los síntomas y signos?
Los pacientes pueden sentir dolor en las pantorrillas, los muslos o las nalgas, dependiendo de dónde se encuentre la obstrucción. Por lo general, la cantidad de dolor que se siente es un signo de la gravedad de la obstrucción. En los casos graves, los dedos de los pies pueden adquirir un color azulado, los pies pueden estar fríos y el pulso de las piernas puede ser débil. En los casos graves, el tejido muere (lo que se denomina gangrena) y puede ser necesaria la amputación.
A veces se producen calambres en las piernas cuando una persona camina, y el dolor de piernas suele empeorar con el aumento de la actividad. Estos calambres se denominan claudicación intermitente. Al igual que el dolor torácico de la angina, el dolor de piernas de la claudicación intermitente suele desaparecer con el reposo. Las temperaturas frías y algunos medicamentos también pueden provocar dolor en las piernas.
¿Cómo se diagnostica una obstrucción arterial?
Los médicos pueden hacer un diagnóstico escuchando la descripción de sus síntomas y comprobando si hay un pulso débil en las arterias de los pies. Otras pruebas pueden incluir
- Ultrasonido, que es una prueba que utiliza ondas sonoras para producir una imagen del flujo sanguíneo a través de sus arterias.
- Arteriografía, que es una prueba que puede realizarse si su médico piensa que su condición es lo suficientemente grave como para una intervención percutánea o cirugía. La prueba utiliza un tinte inofensivo que se inyecta en las arterias. Permite a los médicos ver dónde y cuán grave es la obstrucción.
¿Cómo se trata una obstrucción?
Cuando las obstrucciones no son graves, esta forma de EVP puede controlarse perdiendo peso, dejando de fumar y siguiendo un programa de ejercicio regular que haya sido aprobado por su médico.
Puede ser necesaria una intervención percutánea (angioplastia con balón o stent periférico) en el caso de una arteria gravemente obstruida que provoque dolor u otros síntomas.
El médico también puede recomendar un procedimiento denominado bypass vascular periférico. Este procedimiento crea una vía para que la sangre fluya alrededor de uno o más de los vasos estrechos. Tras realizar una incisión en el brazo o la pierna o debajo del estómago, el cirujano tomará un vaso artificial o una de sus propias venas (llamado injerto) y lo conectará al vaso obstruido en puntos situados por encima y por debajo de la obstrucción. Esto permite que la sangre fluya alrededor de la obstrucción, o la «desviación».
