Finanzas &Desarrollo

Jeanne Gobat

Las instituciones que ponen en contacto a ahorradores y prestatarios ayudan a garantizar el buen funcionamiento de las economías

Tienes 1.000 dólares que no necesitas hasta, por ejemplo, un año y quieres obtener ingresos con ese dinero hasta entonces. O quieres comprar una casa y necesitas pedir un préstamo de 100.000 dólares y devolverlo en 30 años.

Sería difícil, si no imposible, que alguien que actuara solo encontrara un prestatario potencial que necesitara exactamente 1.000 dólares durante un año o un prestamista que pudiera disponer de 100.000 dólares durante 30.

Ahí es donde entran los bancos.

Aunque los bancos hacen muchas cosas, su función principal es recibir fondos -llamados depósitos- de quienes tienen dinero, reunirlos y prestarlos a quienes los necesitan. Los bancos son intermediarios entre los depositantes (que prestan dinero al banco) y los prestatarios (a quienes el banco presta dinero). La cantidad que los bancos pagan por los depósitos y los ingresos que reciben por sus préstamos se denominan intereses.

Los depositantes pueden ser individuos y hogares, empresas financieras y no financieras, o gobiernos nacionales y locales. Los prestatarios son, pues, los mismos. Los depósitos pueden estar disponibles a la vista (una cuenta corriente, por ejemplo) o con algunas restricciones (como los depósitos de ahorro y a plazo).

Conseguir préstamos

Aunque en un momento dado algunos depositantes necesitan su dinero, la mayoría no lo necesitan. Esto permite a los bancos utilizar los depósitos a corto plazo para conceder préstamos a largo plazo. El proceso implica la transformación de vencimientos: convertir pasivos a corto plazo (depósitos) en activos a largo plazo (préstamos). Los bancos pagan a los depositantes menos de lo que reciben de los prestatarios, y esa diferencia representa la mayor parte de los ingresos de los bancos en la mayoría de los países.

Los bancos pueden complementar los depósitos tradicionales como fuente de financiación tomando préstamos directamente en los mercados monetarios y de capitales. Pueden emitir valores como papel comercial o bonos; o pueden prestar temporalmente valores que ya poseen a otras instituciones a cambio de dinero, una operación que suele denominarse acuerdo de recompra (repo). Los bancos también pueden empaquetar los préstamos que tienen en sus libros en un valor y venderlo al mercado (un proceso denominado transformación de la liquidez y titulización) para obtener fondos que puedan volver a prestar.

La función más importante de un banco puede ser poner en contacto a acreedores y prestatarios, pero los bancos también son esenciales para el sistema de pagos nacional e internacional, y crean dinero.

Los particulares, las empresas y los gobiernos no sólo necesitan un lugar donde depositar y tomar dinero prestado, sino que también necesitan mover los fondos, por ejemplo, de compradores a vendedores o de empresarios a empleados o de contribuyentes a gobiernos. También aquí los bancos desempeñan un papel fundamental. Procesan los pagos, desde los cheques personales más pequeños hasta los pagos electrónicos de gran valor entre bancos. El sistema de pagos es una compleja red de bancos locales, nacionales e internacionales y, a menudo, implica a los bancos centrales gubernamentales y a las instalaciones privadas de compensación que cotejan lo que los bancos se deben entre sí. En muchos casos, los pagos se procesan casi instantáneamente. El sistema de pagos también incluye las tarjetas de crédito y débito. Un sistema de pagos que funcione bien es un prerrequisito para que la economía funcione eficientemente, y es probable que las averías en el sistema de pagos perturben el comercio -y, por tanto, el crecimiento económico- de forma significativa.

Creación de dinero

Los bancos también crean dinero. Lo hacen porque deben mantener en reserva, y no prestar, una parte de sus depósitos, ya sea en efectivo o en valores que puedan convertirse rápidamente en efectivo. La cantidad de esas reservas depende tanto de la evaluación del banco de la necesidad de efectivo de sus depositantes como de los requisitos de los reguladores bancarios, normalmente el banco central, una institución gubernamental que está en el centro del sistema monetario y bancario de un país. Los bancos mantienen esas reservas requeridas en depósito en los bancos centrales, como la Reserva Federal de Estados Unidos, el Banco de Japón y el Banco Central Europeo. Los bancos crean dinero cuando prestan el resto del dinero que les dan los depositantes. Este dinero puede utilizarse para comprar bienes y servicios y puede volver a entrar en el sistema bancario como depósito en otro banco, que entonces puede prestar una fracción del mismo. El proceso de représtamo puede repetirse varias veces en un fenómeno llamado efecto multiplicador. El tamaño del multiplicador -la cantidad de dinero creada a partir de un depósito inicial- depende de la cantidad de dinero que los bancos deben mantener en reserva.

Los bancos también prestan y reciclan el exceso de dinero dentro del sistema financiero y crean, distribuyen y comercializan valores.

Los bancos tienen varias formas de ganar dinero además de embolsarse la diferencia (o diferencial) entre los intereses que pagan por los depósitos y el dinero prestado y los intereses que cobran de los prestatarios o de los valores que poseen. Pueden ganar dinero con los ingresos de los valores que comercializan y con las comisiones por los servicios que prestan a los clientes, como las cuentas corrientes, la banca financiera y de inversión, el servicio de préstamos y la creación, distribución y venta de otros productos financieros, como los seguros y los fondos de inversión.

Los bancos ganan de media entre el 1 y el 2 por ciento de sus activos (préstamos y valores). Esto se conoce comúnmente como el rendimiento de los activos de un banco.

Transmisión de la política monetaria

Los bancos también desempeñan un papel central en la transmisión de la política monetaria, una de las herramientas más importantes del gobierno para lograr el crecimiento económico sin inflación. El banco central controla la oferta monetaria a nivel nacional, mientras que los bancos facilitan el flujo de dinero en los mercados en los que operan. A nivel nacional, los bancos centrales pueden reducir o ampliar la oferta monetaria aumentando o reduciendo los requisitos de reserva de los bancos y comprando y vendiendo valores en el mercado abierto con los bancos como contrapartes clave en las transacciones. Los bancos pueden reducir la oferta monetaria guardando más depósitos como reservas en el banco central o aumentando sus tenencias de otras formas de activos líquidos, es decir, aquellos que pueden convertirse fácilmente en efectivo con poco impacto en su precio. Un fuerte aumento de las reservas bancarias o de los activos líquidos -por cualquier motivo- puede provocar una «contracción del crédito» al reducir la cantidad de dinero que los bancos tienen para prestar, lo que puede provocar un aumento de los costes de los préstamos, ya que los clientes pagan más por unos fondos bancarios más escasos. Una contracción del crédito puede perjudicar el crecimiento económico.

Los bancos pueden quebrar, al igual que otras empresas. Pero su quiebra puede tener ramificaciones más amplias: perjudicar a los clientes, a otros bancos, a la comunidad y al mercado en su conjunto. Los depósitos de los clientes pueden quedar congelados, las relaciones de préstamo pueden romperse y las líneas de crédito a las que recurren las empresas para pagar las nóminas o a los proveedores pueden no renovarse. Además, la quiebra de un banco puede provocar la quiebra de otros.

Las vulnerabilidades de los bancos surgen principalmente de tres fuentes:

una elevada proporción de financiación a corto plazo, como cuentas corrientes y repos, respecto al total de depósitos. La mayoría de los depósitos se utilizan para financiar préstamos a largo plazo, que son difíciles de convertir en efectivo rápidamente;

una baja proporción de efectivo con respecto a los activos; y

una baja proporción de capital (activos menos pasivos) con respecto a los activos.

Los depositantes y otros acreedores pueden exigir el pago de las cuentas corrientes y los repos casi inmediatamente. Cuando se percibe que un banco -con razón o sin ella- tiene problemas, los clientes, temiendo que puedan perder sus depósitos, pueden retirar sus fondos tan rápidamente que la pequeña porción de activos líquidos que tiene el banco se agota rápidamente. Durante esta «corrida de depósitos», un banco puede tener que vender otros activos a más largo plazo y menos líquidos, a menudo con pérdidas, para satisfacer las demandas de retirada. Si las pérdidas son lo suficientemente grandes, pueden superar el capital que mantiene el banco y llevarlo a la insolvencia.

Esencialmente, la actividad bancaria tiene que ver con la confianza: la creencia de que el banco tiene el dinero para cumplir con sus obligaciones. Cualquier fisura en esa confianza puede desencadenar una corrida y, potencialmente, la quiebra de un banco, incluso haciendo caer a instituciones solventes. Muchos países aseguran los depósitos en caso de quiebra bancaria, y la reciente crisis demostró que el mayor uso de los bancos de las fuentes de financiación del mercado los ha hecho más vulnerables a las corridas impulsadas por el sentimiento de los inversores que a las corridas de los depositantes.

La necesidad de regulación

La seguridad y la solidez de los bancos son una de las principales preocupaciones de las políticas públicas, y las políticas gubernamentales han sido diseñadas para limitar las quiebras bancarias y el pánico que pueden desatar. En la mayoría de los países, los bancos necesitan una carta para llevar a cabo actividades bancarias y ser elegibles para las facilidades de respaldo del gobierno, como los préstamos de emergencia del banco central y las garantías explícitas para asegurar los depósitos bancarios hasta una cierta cantidad. Los bancos están regulados por las leyes de su país de origen y suelen estar sujetos a una supervisión periódica. Si los bancos operan en el extranjero, también pueden estar regulados por el país anfitrión. Los reguladores tienen amplios poderes para intervenir en los bancos con problemas para minimizar las perturbaciones.

Las regulaciones están generalmente diseñadas para limitar la exposición de los bancos a los riesgos de crédito, de mercado y de liquidez y al riesgo de solvencia general. Los bancos están ahora obligados a mantener más capital y de mayor calidad -por ejemplo, en forma de beneficios retenidos y capital desembolsado- para amortiguar las pérdidas que antes de la crisis financiera. Los grandes bancos mundiales deben mantener aún más capital para tener en cuenta el impacto potencial de su fracaso en la estabilidad del sistema financiero mundial (también conocido como riesgo sistémico). La normativa también estipula niveles mínimos de activos líquidos para los bancos y prescribe fuentes de financiación estables y a largo plazo.

Los reguladores están examinando la creciente importancia de las instituciones que desempeñan funciones similares a las de los bancos pero que no están reguladas de la misma manera que éstos -los llamados bancos en la sombra- y estudiando opciones para regularlas. La reciente crisis financiera puso de manifiesto la importancia sistémica de estas instituciones, entre las que se encuentran las compañías financieras, los bancos de inversión y los fondos de inversión del mercado monetario. ■