Los bambúes son miembros de la familia de las gramíneas (Poaceae). Al igual que otras hierbas, los bambúes tienen tallos articulados, pequeñas flores encerradas en estructuras conocidas como espiguillas, un embrión especialmente modificado dentro de la semilla y un fruto en forma de grano. Sin embargo, los bambúes son el único grupo importante de hierbas adaptadas al hábitat forestal, y se diferencian de otras hierbas por tener células fotosintéticas muy festoneadas en sus hojas. Muchos bambúes tienen tallos altos y algo arqueados, pero otros son arbustivos o delgados y enroscados, y algunos se parecen a los helechos. Los bambúes más grandes alcanzan los 30 metros de altura y los 30 centímetros de diámetro, mientras que los más pequeños tienen tallos delicados de no más de 10 centímetros de altura.
Hay al menos mil doscientas especies conocidas de bambúes en todo el mundo, que se dan desde los 46°N (Isla Sajalín, Rusia) hasta los 47°S (sur de Chile), aunque la mayoría son tropicales o de clima templado cálido. Los bambúes suelen crecer a poca altura, pero muchas especies crecen en bosques de montaña, y algunas alcanzan los 4.300 metros de altitud en las tierras altas ecuatoriales. Los bambúes leñosos (tribu Bambuseae), con al menos mil especies, constituyen la mayor parte de la diversidad de bambúes: son las plantas que normalmente se consideran bambúes. El carácter leñoso de sus tallos procede en su totalidad del crecimiento primario y, aunque hay otras hierbas leñosas, las Bambuseae son el único grupo importante de hierbas que se caracteriza por su carácter leñoso. Un centenar de especies de gramíneas tropicales, herbáceas y de hoja ancha (tribu Olyreae) están estrechamente relacionadas con sus primos leñosos, y ahora también se clasifican como bambúes. Los bambúes se asocian normalmente con Asia, pero cerca de la mitad de su diversidad es nativa de América Central y del Sur, y hay una especie (caña gigante, o caña de interruptor) nativa del sureste de Estados Unidos.
Los bambúes leñosos son ecológicamente importantes en los bosques tropicales y templados donde crecen. La rápida elongación de los brotes de bambú, los tallos altos y duros y la profusa ramificación vegetativa permiten a los bambúes leñosos competir con los árboles por la luz. Los bambúes leñosos colonizan fácilmente los bordes y huecos del bosque mediante la reproducción vegetativa a través de sus bien desarrollados tallos subterráneos (rizomas), mientras que los bambúes herbáceos son característicos del suelo del bosque sombreado. La gran biomasa de tallos y hojas de bambú proporciona un excelente hábitat para una gran variedad de animales, incluyendo escarabajos y otros insectos, pájaros, monos, ranas, ratas y pandas.
Los bambúes herbáceos son bien conocidos por su inusual comportamiento de floración, en el que los miembros de una especie crecen durante muchos años (hasta ochenta o más) en estado vegetativo, y luego florecen al mismo tiempo y mueren después de fructificar. Se han documentado otros comportamientos de floración en los bambúes, pero muchos presentan este tipo de floración periódica y gregaria, y el efecto en el bosque es dramático cuando se produce. Grandes áreas de plantas de bambú mueren, proporcionando aperturas para la recolonización por el bosque mientras las semillas de bambú brotan y comienzan la siguiente generación. Se desconoce cómo cuentan las plantas de bambú el paso del tiempo, o qué desencadena la floración gregaria.
En Asia, donde existe una cultura del bambú desde hace varios miles de años, los bambúes son un símbolo de fuerza flexible, y forman parte integral de la vida cotidiana. Los brotes jóvenes y tiernos del bambú son una sabrosa hortaliza, mientras que los tallos maduros se utilizan en la construcción, los andamios, las vallas y la cestería o para fabricar pasta de papel. Con los tallos maduros también se fabrican utensilios, pipas de agua, instrumentos musicales y otros muchos artículos. El bambú es un tema importante en las obras de arte asiáticas, y los bambúes se utilizan con frecuencia como material para obras de arte. Los bambúes también se plantan ampliamente como plantas ornamentales en muchas partes del mundo. La utilidad del bambú se explota allí donde se cultiva o crece de forma natural, y cada vez se reconoce más el potencial del bambú como recurso renovable, especialmente para la reforestación y la vivienda.
Véase también Importancia económica de las plantas; Gramíneas; Monocotiledóneas.
Lynn G. Clark
Bibliografía
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