Una turbina de impulso tiene una o más toberas fijas a través de las cuales la presión se convierte en energía cinética en forma de chorro(s) de líquido – normalmente el líquido es agua. El chorro o los chorros inciden en las placas móviles del rodete de la turbina que absorbe prácticamente toda la energía cinética del agua en movimiento. Las turbinas de impulso son las más adecuadas para aplicaciones de gran altura. Una definición de una turbina de impulso es que no hay cambio de presión a través del rodete.

En la práctica, la turbina de impulso más común es la rueda Pelton que se muestra en la figura siguiente. Su rotor consiste en un disco circular con varios cangilones espaciados uniformemente alrededor de su periferia. La cresta divisora situada en el centro de cada cangilón divide el chorro entrante en dos partes iguales que fluyen alrededor de la superficie interior del cangilón. El flujo llena parcialmente los cangilones y el agua permanece en contacto con el aire a presión ambiental (o atmosférica).

Una vez producido el chorro libre, el agua está a presión atmosférica en toda la turbina. Esto da lugar a dos sistemas hidráulicos aislados: el rodete y todo lo que hay aguas arriba de la tobera (incluyendo la válvula, la tubería forzada y el conducto). Modele la tubería forzada de forma independiente utilizando tubería(s) normal(es), válvula(s) y una válvula a la atmósfera para la tobera. Los transitorios se producen cada vez que la válvula se abre o se cierra y la tubería forzada debe soportar las presiones resultantes.