El crecimiento del gasto del consumidor estadounidense ha sido inusualmente lento desde la Gran Recesión de 2007-2009. ¿Significa esto la adopción de lo que dos periodistas del Washington Post describen como una «nueva prudencia» y un cambio permanente en la psicología del consumidor? Dos estudios recientes contradicen esta visión del carácter «recién descubierto» de los consumidores estadounidenses y demuestran que el consumismo de Estados Unidos está vivo y en plena forma.
Mi propia investigación sobre el consumismo apoya la conclusión de que la razón por la que los estadounidenses siguen apegados a una forma de vida consumista es porque cumple la función religiosa de proporcionarles una respuesta al problema existencial del significado.
En mi investigación, definí el consumismo como una forma de vida que sacrifica otros bienes conscientemente valorados para maximizar el consumo de bienes económicos, a pesar de que este consumo supera cualquier medida objetiva de necesidad.
Un indicador que utilicé para localizar el consumismo en la sociedad estadounidense fue si un hogar sacrificaba los ahorros para aumentar el consumo al mismo tiempo que aumentaban sus ingresos.
Usando este indicador, descubrí que el consumismo ha continuado en todos los tipos de hogares y en todas las clases económicas por encima del umbral de la pobreza desde principios de la década de 1980.
Dos estudios recientes -uno de la Junta de la Reserva Federal de EE.UU. y otro del Instituto J.P. Morgan Chase- muestran que, a pesar del estancamiento de los ingresos y de la mayor exposición al riesgo económico, los hogares estadounidenses siguen dando demasiada prioridad al consumo corriente frente al ahorro.
Según la Junta de la Reserva Federal, el 24 por ciento de los hogares estadounidenses experimentó algún tipo de dificultad financiera en 2014, pero el 45 por ciento informó que no tenía un fondo de emergencia para cubrir los gastos de tres meses y el 47 por ciento dijo que sería un desafío manejar un gasto inesperado de 400 dólares.
El Instituto J.P. Morgan Chase descubrió que, a excepción de los que más ganan, los hogares estadounidenses de todo el espectro de ingresos carecían de los activos líquidos que necesitarían para hacer frente a las crisis adversas en los ingresos y el consumo.
La cultura del consumidor estadounidense participa constantemente en la construcción de signos asociando significados a los bienes de consumo. Cada vez que los consumidores adquieren bienes, éstos tienen estos valores de signo. Los bienes económicos nunca son simples objetos de uso.
Este consumo se convierte en consumismo cuando un individuo adquiere y muestra estos signos a los demás con la intención inconsciente de procurarse un reconocimiento social que fundamente su significación personal en una comunidad y trascienda así su mortalidad individual.
La naturaleza religiosa del consumismo explica su prevalencia en todas las clases sociales y tipos de hogares, los procesos posicionales e inconscientes que subyacen a gran parte del consumo actual y la limitada influencia que puede demostrarse empíricamente en el caso de la publicidad.
Explica además por qué el consumismo se expandió rápidamente en las décadas de 1970 y 1980, a medida que las fuentes de significado que competían en las culturas occidentales -ideologías del progreso, el arribismo, el nacionalismo y las iglesias construidas sobre las convenciones sociales- perdían su plausibilidad y eficacia.
La naturaleza religiosa del consumismo también explica por qué el consumismo es extraordinariamente difícil de cambiar. Abandonar el consumismo significa abandonar lo que da a una persona la seguridad de que su vida es importante. Esto sólo es posible si la persona que vive en una cultura consumista puede, sin embargo, asegurar su significado en una fuente diferente de significado.
El hecho de que el consumismo siga siendo fuerte en Estados Unidos a pesar del estancamiento de los salarios, el aumento de la inseguridad económica y la mala distribución de las oportunidades económicas hace que sea especialmente difícil lidiar con estos problemas económicos políticamente.
Incluso cuando está acosado por los desafíos económicos, un estilo de vida consumista es psicológicamente esencial para la persona que lo utiliza para asegurar su significado personal.
El estancamiento salarial de la economía actual y la inseguridad de los ingresos representan amenazas para mantener un estilo de vida consumista.
Esto hace más probable que quienes dependen de esa forma de vida abandonen sus compromisos con las empresas públicas compartidas de la nación, como la educación pública y la Seguridad Social, si este giro hacia el interior les permite preservar sus propias identidades basadas en el consumo.
También es más probable que abandonen sus compromisos con las personas que sufren económicamente. Las amenazas a largo plazo, como el cambio climático, tienen incluso menos probabilidades de mantener su preocupación que los desafíos económicos actuales.
Si entendemos la religión como lo hace el teólogo Paul Tillich -como cualquier cosa que los individuos utilicen para responder a la cuestión del significado existencial de sus vidas-, entonces la disfunción política de Estados Unidos tiene sus raíces en la disfunción religiosa del consumismo.
Tillich sostenía que cualquier forma de vida que busque un sentido que perjudique al individuo y a la comunidad puede ser superada si se fundamenta el sentido personal mediante la confianza existencial en las promesas de la tradición religiosa cristiana. Un individuo liberado de la necesidad de construir y asegurar su propio significado puede dirigirse al bienestar de todos, no sólo del propio.
Según el psicólogo social Ernest Becker, una cultura expresa una estrategia dominante para negar la desesperación existencial y dar sentido a las vidas individuales. Una cultura que permite el autosacrificio por el bien común y las generaciones futuras es, por tanto, la que facilita la fe existencial que asegura el sentido de la propia vida.
Mientras la cultura estadounidense no proporcione una base de sentido personal que exija el autosacrificio por el bien común y las generaciones futuras, Estados Unidos seguirá siendo incapaz de hacer frente a sus actuales retos económicos, demográficos y medioambientales.
Becker, Ernest. The Birth and Death of Meaning, Nueva York: Free Press, 1971.
Farrell, Diana y Fiona Greig. «Weathering Volatility: Big Data on the Financial Ups and Downs of U.S. Individuals». Washington, DC: J.P. Morgan Chase Institute, mayo de 2015.
Harlan, Chico y Sarah Halzack. «¿Por qué los estadounidenses no se sienten mejor con la economía?». The Washington Post, 30 de mayo de 2015.
Larrimore, Jeff y Mario Arthur-Bentil, Sam Dodini y Logan Thomas. «Informe sobre el bienestar económico de los hogares estadounidenses en 2014». Washington, DC: Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal, mayo de 2015.
Tillich, Paul. «Sobre la idea de una teología de la cultura». En Ciencia visionaria: Una traducción de «Sobre la idea de una teología de la cultura» de Tillich con un ensayo interpretativo, ed. Victor Nuovo, 19-39. Detroit: Wayne State University Press, 1987.
Image Credit: Felipe Vidal / flickr Some RIghts Reserved
El autor, Bruce P. Rittenhouse, (Doctor en Ética Teológica, Universidad de Chicago) enseña ética en el Departamento de Filosofía y Religión de la Universidad Aurora. Fue economista profesional durante catorce años antes de comenzar su trabajo en ética cristiana. Rittenhouse es autor de Shopping for Meaningful Lives: El motivo religioso del consumismo (Cascade, 2013).
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