¿Qué es la aterosclerosis?

La aterosclerosis es una enfermedad en la que los depósitos de grasa, conocidos como placa o ateroma, se acumulan en las paredes de las arterias. Con el tiempo, estos depósitos de placa pueden aumentar de tamaño, estrechando las arterias y restringiendo el flujo sanguíneo a ciertos órganos.

La aterosclerosis está relacionada con una serie de afecciones cardiovasculares, como la enfermedad coronaria y el ictus. Existen diversos factores de riesgo asociados a esta enfermedad, siendo algunos de los más comunes los niveles elevados de colesterol, la presión arterial alta, la diabetes, el tabaquismo y la obesidad.

Aunque la aterosclerosis es una enfermedad potencialmente grave, puede controlarse mediante cambios en el estilo de vida y el tratamiento de sus causas subyacentes.

La aterosclerosis es una variedad específica de la arteriosclerosis, aunque a veces los dos términos se utilizan indistintamente. La arteriosclerosis se refiere a un endurecimiento y una pérdida de elasticidad en las arterias, que puede dar lugar a las mismas complicaciones que las asociadas a la aterosclerosis.

Causas de la aterosclerosis

La aterosclerosis está causada por una acumulación de placa en las paredes de las arterias. La placa está compuesta por calcio, colesterol, grasas y otras sustancias que se encuentran en la sangre. Si se endurece, la placa puede obstruir las arterias y restringir el flujo sanguíneo.

Una serie de afecciones preexistentes, elecciones de estilo de vida y otros factores pueden hacer más probable la aterosclerosis. Los más comunes son:

• Niveles elevados de colesterol
• Presión arterial alta
• Diabetes
• Tabaco
• Obesidad
• Falta de actividad física
• Dieta poco saludable (alta en sal, azúcar, grasas y colesterol)
• Envejecimiento
• Antecedentes familiares de enfermedades cardiovasculares
• Estrés
• Consumo de alcohol

Condiciones asociadas a la aterosclerosis

La aterosclerosis puede bloquear parcial o totalmente las arterias del corazón, el cerebro, las piernas, los brazos, la pelvis o los riñones. Si esto ocurre, pueden producirse varias afecciones. Entre ellas se incluyen:

Enfermedad cardíaca

La acumulación de placa en las arterias coronarias, que suministran sangre rica en oxígeno al corazón, puede provocar un estrechamiento importante de estas arterias. Si esto ocurre, se restringe el flujo sanguíneo al corazón, lo que se denomina enfermedad de las arterias coronarias o cardiopatía isquémica. Es la afección más común asociada a la aterosclerosis.

La cardiopatía coronaria puede provocar angina, es decir, sensación de dolor, opresión u opresión en el pecho. Además, si una de las placas se rompe, o un coágulo de sangre o grasa se atasca en el vaso sanguíneo estrechado, puede producirse un infarto de miocardio; ésta es una de las principales causas de mortalidad en los Estados Unidos.

Condiciones cerebrovasculares

La aterosclerosis puede dar lugar a una serie de condiciones cerebrovasculares, entre las que se incluyen el accidente cerebrovascular y el ataque isquémico transitorio, a veces denominado miniaccidente cerebrovascular. Estas afecciones se producen cuando la placa se acumula en las arterias que conducen al cerebro, restringiendo el flujo sanguíneo y privando al cerebro de oxígeno.

Enfermedad arterial periférica

La enfermedad arterial periférica se refiere generalmente a un estrechamiento de las arterias en cualquier lugar que no sea el corazón o el cerebro, siendo las piernas la zona más comúnmente afectada. La aterosclerosis es una de las principales causas de esta enfermedad. Cuando afecta a las piernas, la enfermedad arterial periférica se caracteriza por el dolor en las pantorrillas, especialmente al caminar o hacer ejercicio.

Demencia vascular

La demencia vascular es una afección que provoca la pérdida de memoria, problemas de pensamiento y problemas con el lenguaje como resultado de un suministro reducido de sangre al cerebro. Junto con la enfermedad de Alzheimer, la demencia vascular es uno de los tipos más comunes de demencia.

Enfermedad renal crónica

La enfermedad renal crónica se desarrolla cuando los riñones son incapaces de realizar correctamente su función de filtrar el exceso de agua y otros productos de desecho de la sangre. La acumulación de placa en las arterias de los riñones puede provocar una enfermedad renal crónica, que a la larga puede desembocar en una insuficiencia renal.

Disfunción eréctil

La aterosclerosis es una de las principales causas de la disfunción eréctil, es decir, la incapacidad de conseguir o mantener una erección. La erección se produce por la afluencia de sangre al pene. Cuando los vasos sanguíneos del pene comienzan a estrecharse, se restringe el flujo sanguíneo, lo que provoca la disfunción eréctil.

Lea más sobre la disfunción eréctil»

Si le preocupa que pueda tener una de estas afecciones, puede probar a utilizar la aplicación Ada para una evaluación gratuita.

Diagnosticar la aterosclerosis

El diagnóstico de la aterosclerosis generalmente implica que el médico examine el historial médico de la persona, un examen físico y una serie de pruebas.

Durante el examen físico, normalmente se utilizará un estetoscopio para escuchar los latidos del corazón de la persona y el flujo sanguíneo en los vasos. El profesional médico tendrá especial cuidado en escuchar los sonidos que indican el estrechamiento de los vasos sanguíneos, lo que a menudo puede indicar la presencia de placa y arterias obstruidas.

Las pruebas que pueden ayudar al diagnóstico de aterosclerosis incluyen:

• Medición de la presión arterial: El médico comprobará si las lecturas están fuera de rango.
• Análisis de sangre: Para comprobar los niveles de grasas, azúcares, colesterol y proteínas en la sangre. Lea más sobre los análisis de sangre.
• Electrocardiograma (ECG): Método para comprobar la actividad eléctrica del corazón. Lea más sobre un ECG.
• Radiografía de tórax: Se toma una imagen de los órganos y los vasos sanguíneos del tórax, lo que permite a los médicos detectar anomalías.
• Ecocardiografía: Se utiliza una ecografía para crear una imagen del corazón. Esto puede proporcionar a los médicos una imagen global de la salud del corazón.
• Tomografía computarizada (TC): Se crea una imagen del cuerpo generada por ordenador que permite a los médicos ver los signos de estrechamiento o endurecimiento de las arterias. Más información sobre una TC.
• Angiografía: Se inyecta un medio de contraste en determinados vasos sanguíneos, que luego pueden visualizarse mediante rayos X. A menudo se utilizan catéteres. Esta prueba permite a los médicos ver los signos de aterosclerosis.

Tratamiento de la aterosclerosis

En la actualidad, no existe ningún tratamiento para revertir la aterosclerosis. Sin embargo, existen diversas formas de ralentizar el progreso de la enfermedad y reducir el riesgo de complicaciones, como el infarto de miocardio y el ictus. Entre ellas se encuentran:

• Cambios en el estilo de vida que también se utilizan para ayudar a prevenir la aterosclerosis (ver más adelante)
• Las estatinas y otros medicamentos utilizados para tratar el colesterol alto
• Medicamentos utilizados para tratar la presión arterial alta
• Bajadosis de aspirina y otros medicamentos utilizados para tratar los coágulos sanguíneos
• Medicamentos para la diabetes
• Procedimientos quirúrgicos para puentear o ensanchar una arteria, como un injerto de derivación coronaria o una angioplastia coronaria

Un médico podrá aconsejar sobre las opciones de tratamiento disponibles en cada caso. Los médicos también pueden recomendar cambios en el estilo de vida que pueden ayudar a controlar la afección.

Prevención de la aterosclerosis

Como no existe un tratamiento directo para la aterosclerosis, los profesionales sanitarios hacen hincapié en los métodos para evitar que se desarrolle la afección. Estos métodos preventivos incluyen:

• Dejar de fumar
• Hacer ejercicio físico con regularidad
• Seguir una dieta sana y equilibrada
• Mantener un peso saludable
• Evitar el alcohol

Un médico podrá aconsejar sobre los mejores métodos para llevar a cabo estos cambios en el estilo de vida.

Preguntas frecuentes sobre la aterosclerosis

Pregunta: ¿Es posible la aterosclerosis de la aorta?
A: Sí, pueden formarse depósitos de placa en la aorta, causando aterosclerosis. La aterosclerosis aórtica puede causar un aneurisma aórtico y aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular.

P: ¿Qué es la calcificación aterosclerótica?
A: La placa que se acumula como consecuencia de la aterosclerosis suele contener restos de calcio. La calcificación aterosclerótica se refiere al proceso de acumulación de calcio, que es de especial interés para médicos y científicos debido a su similitud con el proceso de formación de los huesos.

P: ¿Cuál es la diferencia entre aterosclerosis y arteriosclerosis?
A: La aterosclerosis es una variedad específica de la arteriosclerosis, aunque a veces los dos términos se utilizan indistintamente. La arteriosclerosis se refiere al endurecimiento y la pérdida de elasticidad de las arterias, que puede estar causado por la aterosclerosis o por otras afecciones.

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