Un fuerte estruendo, una refriega y 33 largos minutos de ataques coordinados por una orangután hembra y su pareja macho provocaron la muerte de una orangután hembra mayor en un bosque de Borneo, en lo que, según los científicos, es el primer incidente de agresión letal entre orangutanes jamás observado por los investigadores.

Las orangutanes hembras no suelen ser agresivas. Son solitarias y rara vez participan en peleas, según la primatóloga Anna Marzec, de la Universidad de Zúrich (Suiza), que presenció el suceso. Lo más sorprendente es que la hembra atacante utilizó a un orangután macho como «arma de alquiler» para ayudar a acorralar y atacar a la víctima, dijo la científica.

Aunque la agresión entre primates es frecuente, los ataques letales son raros, dijo Marzec. De hecho, sólo se ha observado en un puñado de especies: chimpancés, monos colobos rojos, capuchinos, muriquis y monos araña.

«En observaciones anteriores, siempre que hemos visto agresiones entre hembras ni siquiera han provocado lesiones», dijo Marzec a Live Science. «Normalmente se trata de una persecución rápida, a veces algunos golpes o mordiscos, pero esas hembras -y sólo hemos visto seis casos de este tipo en 12 años de estudios- ni siquiera dejan a sus víctimas con heridas. Por eso este caso concreto es tan especial».

La agresión entre primates es una expresión normal de la competencia por los recursos, dijo Marzec. Los machos compiten por las hembras y las hembras compiten por la comida, pero estas escaramuzas suelen ser entre miembros del mismo sexo. Los dos sexos suelen asociarse sólo durante los meses previos a que una hembra de orangután esté preparada para concebir, dijeron los investigadores.

El caso que observaron Marzec y sus colegas involucraba a una joven hembra de orangután llamada Kondor, que había perdido recientemente a su bebé, y a una hembra mayor llamada Sidony. Ambos orangutanes vivían en la reserva indonesia de Mawas y tenían un historial de interacción agresiva, dijeron los investigadores.

En las dos semanas anteriores al ataque, se vio a Kondor asociarse con varios machos, en particular con uno llamado Ekko, dijeron los investigadores. Kondor y Ekko se acercaron juntos a Sidony y Ekko inspeccionó sexualmente a Sidony antes de volver a aparearse con el más joven Kondor, añadieron.

Cuando Sidony comenzó a alejarse, Kondor interrumpió su apareamiento y atacó a Sidony. Inmediatamente, Ekko también se unió a la lucha, turnándose para atacar a la hembra mayor, informaron los investigadores. Mientras uno de ellos atacaba físicamente a Sidony, el otro orangután observaba y bloqueaba la huida de la víctima.

La pelea atrajo a otro orangután macho, Guapo, para que se acercara y protegiera a Sidony, y finalmente alejó a la hembra mayor de la pelea. A pesar de su ayuda para evitar más ataques, Sidony sufrió heridas importantes y murió dos semanas después, según el estudio.

Los investigadores no están seguros de la causa del comportamiento inusualmente agresivo de Kondor. Kondor podría haber sido impulsado por la presencia de un macho en el crimen que estaba dispuesto a ayudar a cambio de más tiempo de apareamiento, dijo Marzec. Pero los machos ya han tenido este tipo de oportunidades antes.

«Este es un caso realmente extraño y único», dijo el ecologista del comportamiento de los primates John Mitani, que estudia los chimpancés en la Universidad de Michigan en Ann Arbor, pero que no participó en el nuevo estudio. «Es una anécdota incrustada en miles y miles de horas de observación de estos animales, no sólo en este estudio, sino en muchos otros en Borneo y Sumatra. Así que es realmente difícil interpretar lo que ocurre y lo que es responsable».

Marzec cree que este caso podría ser un ejemplo de competencia extrema por los recursos. Los incendios forestales y la tala ilegal en zonas vecinas han destruido los hábitats de los orangutanes. Como resultado, los orangutanes viven cada vez más hacinados, compitiendo por unos recursos limitados.

«Estos animales han estado viviendo al límite y están muy amenazados», dijo Mitani, señalando que «los estamos colocando en condiciones aún más vulnerables. A medida que lo hagamos, ¿veremos que se manifiestan más aspectos inusuales de su comportamiento como resultado?»

Los detalles de la pelea mortal se publicaron el 3 de febrero en la revista Behavioral Ecology and Sociobiology.

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