El jade (Yu en pinyin chino) siempre ha sido una piedra preciosa favorecida en China, considerada un amuleto de la suerte y llena de virtudes. Sigue siendo la piedra preciosa común más popular y se puede comprar en toda China.

Hay dos tipos de minerales que se llaman jade. El tipo que se conocía en la antigua China se llama nefrita. El otro tipo de mineral de jade se llama jadeíta. La nefrita es un poco más resistente a la fractura que la jadeíta, pero es un poco más blanda.

Por alguna razón, las culturas de todo el mundo han pensado que ambos tipos de jade tienen virtudes o poderes especiales. Los chinos también lo pensaban, y durante miles de años, los artículos de jade tenían un valor y un significado especiales, y los hábiles artesanos tallaban diseños cada vez más intrincados.

Tal vez porque era tan rara en China, aunque útil por su dureza, la nefrita se convirtió en el símbolo de estatus de los gobernantes, considerada piedra imperial.

El jade en la China de hoy

El jade sigue siendo una piedra preciosa muy popular en China, por lo que las piezas de jade se pueden comprar en todas partes. Muchas personas, especialmente los niños o los jóvenes, llevan colgantes de jade.

Muchos chinos creen que el jade les protegerá y dará buena salud. Los colgantes de jade son también una especie de símbolo religioso chino.

El jade también tiene un profundo significado simbólico, que transmite belleza, protección, poder e inmortalidad. Incluso hoy en día es a menudo la elección para un amuleto de la suerte para los niños, en forma de colgante o pulsera.

Jade falso

Cuando compre artículos de jade caros en China, sea precavido, y quizás lleve el artículo a un gemólogo creíble antes de comprar una pieza.

Hoy en día, los artículos de jade falsos pueden producirse fácilmente a partir de plástico duro, vidrio o varios tipos de minerales, como el cuarzo o la serpentina. Muchas especies minerales se parecen a la nefrita y a la jadeíta.

El jade también puede estar modificado químicamente, lo que hace que valga menos que el jade natural. Determinar si un artículo está hecho de verdadera nefrita o jadeíta requiere cierta formación y equipo de gemólogo.

Tipos de jade

Hay dos tipos de jade, nefrita y jadeíta. En China, la jadeíta es ahora más popular y cara que el tipo más suave, la nefrita.

Nefrita

La nefrita (ruan yu, 軟玉, jade blando) es un tipo de mineral anfibólico. Tiene una dureza de 5,5 o 6. Es duro, pero no tanto como el cuarzo. Por ello, los antiguos artesanos chinos podían utilizar arena de cuarzo (arena normal) o trozos de cuarzo para tallar el jade.

Jadeíta

La jadeíta (ying yu, 硬玉, jade duro) sólo se encuentra en unos 12 lugares de la Tierra. Es un tipo de mineral de piroxeno.

Se parece a la nefrita, pero es más dura, se pule más brillantemente y se presenta en una mayor gama de colores. Tiene una dureza de unos 6,5 o 7, más o menos la misma que la del cuarzo. Esto significa que tallar y pulir la jadeíta es más difícil.

Los indios de la edad de la piedra de América Central fabricaban artículos de jadeíta, pero se dice que tallar incluso objetos sencillos llevaba mucho tiempo. Se encontró jadeíta en Europa, pero quizás se importó muy poco a China.

Ahora la mayor parte de la jadeíta del mundo proviene de Birmania.

La historia del jade en China

En Occidente, los diamantes, los rubíes y las esmeraldas eran las piedras preciosas caras que llevaban las personas de alto rango como símbolo de estatus, pero en China, la nefrita (ruan yu, 軟玉) se consideraba un símbolo de estatus, y se utilizaba para joyas y decoraciones caras.

El carácter para jade 玉 se parece casi al carácter para emperador 王, con el añadido del pequeño trazo en la parte inferior derecha que podría representar una piedra. El carácter para jade puede significar «la piedra del emperador».

Durante la Edad de Bronce china y antes, el jade era valioso como material para fabricar armas y hachas. En aquella época, también se fabricaban con jade objetos de lujo duraderos, como tazas y botones.

Su escasez, ya que había que importarlo de Xinjiang y otros lugares lejanos, y los poderes que se creía que poseía para aportar salud y curar enfermedades, pueden ser la razón por la que llegó a ser considerada la piedra preciosa de los emperadores.

Es interesante que la nefrita se importara desde lugares tan lejanos como la región del desierto de Taklamakan, en lo que hoy es Xinjiang, hace 3.000 años.

En esa época, los pueblos caucásicos vivían en la zona. Es posible que este pueblo comerciara con la dinastía Shang (1766 -1122 a.C.) de China, ya que todas las piezas de nefrita encontradas en las tumbas de la dinastía Shang proceden de esa zona de Xinjiang.

Durante la dinastía Han (202 a.C. – 220 d.C.), los trajes funerarios del emperador estaban hechos enteramente de piezas de jade unidas entre sí.

A medida que los distintos imperios se sucedían, la complejidad de las tallas aumentaba. Los artesanos dedicaban cada vez más tiempo a tallar diseños más intrincados.

La jadeíta no se extraía en China, Mongolia o Xinjiang, así que cuando la jadeíta verde de Birmania estuvo disponible después de 1800, durante la dinastía Qing, se convirtió en la forma imperial preferida de jade.

Al observar los artículos de nefrita de las distintas épocas, los diseños se fueron pareciendo progresivamente a los diseños chinos modernos, como los de la dinastía Qing (1636-1911).