Reimpreso de
A History of Architecture on the Comparative Method, por Sir Banister-Fletcher, Nueva York, 1950, pp. 238, 240, 242

Arquitectura bizantina

El carácter de la arquitectura bizantina, que se remonta al siglo IV hasta la actualidad, está determinado por el novedoso desarrollo de la cúpula para cubrir las plantas poligonales y cuadradas de las iglesias, tumbas y baptisterios.

La práctica de colocar muchas cúpulas sobre un edificio contrasta fuertemente con el sistema románico de techos abovedados. El cambio de las formas romanas y paleocristianas fue gradual, pero en el curso de dos siglos el Oriente afirmó su influencia; y aunque no hay una línea exacta que separe los estilos paleocristiano y bizantino, el tipo basilical, heredado de la Roma pagana, es característico del primero, y el tipo abovedado, introducido desde el Oriente, del segundo.

Hormigón y ladrillo romanos

El sistema de construcción en hormigón y ladrillo introducido por los romanos fue adoptado por los bizantinos. La carcasa de hormigón y ladrillo se completaba primero y se dejaba asentar antes de añadir el revestimiento superficial de losas de mármol poco resistentes, y esta independencia de los componentes es característica de la construcción bizantina. Además, la mampostería se prestaba a caprichos decorativos en el exterior y en las bandas, y en el interior se podía revestir con mármol, mosaicos y frescos.

Los bizantinos, por tanto, se esmeraron en la fabricación de ladrillos, que se emplearon tanto en la arquitectura militar como en la eclesiástica y la doméstica. Los ladrillos ordinarios eran como los romanos, de una pulgada y media de profundidad, y se colocaban sobre gruesos lechos de mortero.

Este uso generalizado de la mampostería requería un cuidado especial en la elaboración del mortero, que se componía de cal y arena con cerámica triturada, tejas o ladrillos, y gran parte de él sigue siendo tan duro como el de los mejores edificios de Roma, mientras que el núcleo de la pared era a veces de hormigón, como en la época romana.

El carácter decorativo de las fachadas exteriores dependía en gran medida de la disposición de los ladrillos de revestimiento, que no siempre se colocaban en horizontal, sino a veces en oblicuo, a veces en forma de greca de meandro, a veces en forma de cheurón o espiga, y en muchos otros diseños similares, lo que daba gran variedad a las fachadas. También se intentó ornamentar los exteriores de ladrillo tosco mediante el uso de bandas de piedra y arcos decorativos.

Los muros estaban revestidos interiormente con mármol y las bóvedas y cúpulas con mosaicos de vidrio de colores sobre un fondo dorado…
Cúpulas

La cúpula, que siempre había sido un elemento tradicional en Oriente, se convirtió en el motivo predominante de la arquitectura bizantina, que era una fusión de la construcción de cúpulas con el estilo clásico de columnas. Las cúpulas de varios tipos se colocaron sobre compartimentos cuadrados por medio de «pechinas», mientras que en la arquitectura romana las cúpulas sólo se utilizaban sobre estructuras circulares o poligonales.

Estas cúpulas se construyeron con frecuencia de ladrillos o de alguna piedra ligera y porosa, como la piedra pómez, o incluso de cerámica, como en S. Vitale, Ravenna.

Las cúpulas y bóvedas bizantinas se construyeron, según se cree, sin soporte temporal o «centrado» mediante el simple uso de grandes ladrillos planos, y este es un sistema bastante distinto, probablemente derivado de los métodos orientales.

Las ventanas se formaron en la parte inferior de la cúpula que, en el período posterior, se levantó sobre un alto «tambor» – una característica que se embelleció aún más en el período renacentista mediante la adición de un peristilo externo.

La agrupación de pequeñas cúpulas o semicúpulas en torno a la gran cúpula central era eficaz, y una de las peculiaridades más notables de las iglesias bizantinas era que las formas de las bóvedas y las cúpulas eran visibles externamente, sin ser disimuladas por ningún techo de madera; así, en el estilo bizantino el exterior se corresponde estrechamente con el interior.

Decoración interior

… en cúpulas y ábsides mediante mosaicos de colores, que eran de vidrio opaco por el óxido de estaño, una invención que también se había empleado en el período paleocristiano. Este uso de ricos mármoles y mosaicos dio lugar al redondeo de los ángulos y a la ausencia de molduras y cornisas, de modo que los diseños y las imágenes de los mosaicos pudieran continuar sin interrupción sobre las superficies de las paredes, los pilares, los arcos, las cúpulas y los ábsides El mármol y el mosaico se utilizaron ampliamente para hacer un revestimiento completo de una caja y las molduras se sustituyeron por bandas decorativas formadas en el mosaico.Una superficie se funde con otra a medida que el mosaico se continúa desde el arco y la pechina hasta la cúpula, mientras que el oro del fondo se introducía incluso en las figuras, y así se mantenía siempre la unidad de tratamiento.