Los fundamentos

La ardilla de tierra es una familia de roedores (Sciuridae), que consta de más de 24 géneros. En su mayoría, se trata de especies de tamaño medio, como la ardilla de tierra de California (Otospermophilus beecheyi), pero también incluye especies más grandes, como las marmotas, y más pequeñas, como las ardillas listadas. Las ardillas de tierra -a menudo denominadas «marmotas» o «ardillas de tierra»- son famosas por erguirse sobre sus patas traseras para detectar posibles amenazas.

Con tantos géneros y especies de ardillas de tierra, su tamaño varía considerablemente. Las marmotas son las ardillas más pesadas, con un peso de hasta 8 kg. Por el contrario, las ardillas listadas pesan tan sólo 50 g. Tienen un cuerpo largo y generalmente delgado y patas cortas. Sus garras son relativamente largas y fuertes, lo que les permite excavar y, en algunos casos, trepar. Los colores varían mucho, desde el rojizo oscuro o el marrón hasta los tonos grises y oliva. La mayoría de las especies presentan algún tipo de patrón en su pelaje, como las rayas de una ardilla o líneas de manchas y moteado. Sus partes inferiores suelen ser más claras, a menudo blancas o de un gris más claro o marrón.

Ecología y comportamiento

Como su nombre indica, la mayoría de las ardillas de tierra viven en el suelo, a menudo excavando bajo él. Suelen habitar en campos o pastos abiertos y, por esta razón, se han convertido en plagas para el ganado en zonas desarrolladas por el hombre. Las ardillas de tierra pueden encontrarse desde el nivel del mar hasta altitudes muy elevadas, como la ardilla de tierra de Berbería (Atlantoxerus getelus), que vive en hábitats rocosos de hasta 4.000 m (13.000 pies).

Las ardillas de tierra son omnívoras y se alimentan de una gran variedad de elementos que se encuentran en sus entornos de hierba. Esto puede incluir varias setas y otros hongos, así como frutos secos, frutas y semillas. En ocasiones, también comen huevos de pájaros o serpientes, así como insectos y otros pequeños animales. Algunas especies tienen bolsas en las mejillas que utilizan para transportar la comida a sus crías o para almacenar alimentos en sus madrigueras para más tarde.

Los hábitos de apareamiento varían entre las especies, pero la mayoría de las ardillas de tierra son comunales, con un fuerte vínculo social entre la madre y las crías. Durante la época de apareamiento, que suele ser en primavera, los machos se vuelven agresivos con otros machos en su competencia por las parejas. Tras la cópula, a menudo con varios machos, las hembras dan a luz a unas 5-10 crías tras un periodo de gestación de 3-4 semanas. Estas crías sin pelo son tan pequeñas como 10 g cuando nacen, pero son destetadas sólo seis semanas después, momento en el que crecerán muy rápidamente antes del siguiente invierno, especialmente en las especies que hibernan.

¡Diversos datos sobre la ardilla de tierra!

Las ardillas de tierra, comúnmente llamadas topos, tienen mucho en común con sus primos arborícolas, desde el almacenamiento de comida hasta la hibernación en climas más fríos.

Bolsa de almacenamiento

Algunas especies, como las del género Xerus que viven en las sabanas y desiertos de África, así como las especies que hibernan, son conocidas por tener bolsas de almacenamiento en sus mejillas. Las utilizan para transportar la comida a los escondites, normalmente en sus madrigueras. Allí pueden acceder a la comida más tarde o compartirla con su pareja o sus crías. En los trópicos, donde las especies están activas todo el año y la disponibilidad de alimentos no es muy estacional, las ardillas de tierra no recurren al almacenamiento de alimentos para mantenerse saciadas.

Alrededor de un tiempo

El primer fósil del linaje de las ardillas de tierra se remonta hasta hace 30 millones de años. Este género se conoce como Palaeocsciurus y probablemente persistió hasta hace 15 millones de años. Aunque está relacionado, este género era bastante diferente de muchas ardillas de tierra actuales, pero probablemente divergió de los 3 géneros actuales de Marmotini hace mucho tiempo. Otras partes del registro fósil de la familia de las ardillas de tierra están incompletas.

Un sueño profundo

Algunas especies de ardillas de tierra -en particular las que viven en latitudes más altas y en climas más fríos- hibernan durante el invierno. En las profundidades de su madriguera subterránea, especies como la ardilla de tierra de 13 líneas (Spermophilus tridecemlineatus) y otros miembros del género bajan su temperatura corporal de 37 °C (98,6 °F) a un grado por encima de la temperatura de su madriguera. Su corazón late muy lentamente durante este tiempo, disminuyendo a unas 5 pulsaciones por minuto (ppm) desde sus típicas 200-250 ppm. También respiran muy despacio, con sólo 4 respiraciones por minuto.

Esta hibernación les permite conservar las reservas de energía de su cuerpo durante el invierno, cuando el suministro de alimentos es escaso. Al entrar en un estado de eficiencia energética, sus posibilidades de sobrevivir al invierno aumentan considerablemente. Si se preparan lo suficiente para engordar durante los meses de verano, estas ardillas de tierra estarán cerca para disfrutar también de la bonanza del verano siguiente.

La estrategia de la siesta

Aunque algunas ardillas de tierra hibernan durante los meses de invierno, otras especies permanecen activas todo el año. La ardilla de tierra africana, por ejemplo, no tiene que utilizar la hibernación para pasar el invierno. En cambio, tiene el problema contrario: demasiado calor y sol.

Todas las ardillas de tierra hacen madrigueras, y en este caso, su madriguera también proporciona la solución. Las ardillas de tierra en estos climas más cálidos utilizarán sus madrigueras como sombra, lo que les permitirá regular su temperatura corporal entrando y saliendo de su madriguera según sea necesario y de acuerdo con el clima y la hora del día. Al igual que muchos humanos que viven en climas tropicales, tienden a ser menos activas durante las horas centrales del día, cuando hace más calor.