Conocidas por sus coloridos e intrincados dibujos abdominales, las arañas de jardín son el nombre común del género Argiope, que significa «con una cara brillante» en latín. Hay docenas de especies dentro de este género, pero los miembros más comunes que se encuentran en América del Norte son las variedades amarillas y negras, con bandas y plateadas.

«Como su nombre común sugiere, se encuentran en los jardines», dijo Jo-Anne Nina Sewlal, aracnóloga de la Universidad de las Indias Occidentales en Trinidad. «Pero suelen ser especies generalistas en cuanto a los hábitats que ocupan y no se limitan a los jardines». En Norteamérica, se encuentran en el sur de Canadá, en el territorio continental de Estados Unidos y hasta el sur de Costa Rica. Rara vez se aventuran en el interior de las viviendas humanas. Las picaduras de estas arañas no agresivas no son dañinas para los humanos.

Las arañas de jardín suelen vivir alrededor de un año, según la National Wildlife Federation. Tras el apareamiento en otoño, las hembras se comen a los machos y mueren poco después. Las crías salen del cascarón en primavera.

Tela

La araña de jardín es un género de la familia Araneidae, conocido como araña tejedora de orbes. Según Sewlal, el diseño de las telas de las arañas tejedoras de orbes «es el que más asociamos con las arañas y se ven en los libros de cuentos y en Halloween». Estas arañas son las creadoras de delicadas telas circulares con forma de espiral. «La telaraña consiste en una serie de círculos concéntricos que empiezan por el más pequeño en el centro, denominado el eje de la telaraña, y que irradian hacia fuera, donde los círculos se hacen cada vez más grandes», explica Sewlal. «Estos círculos están divididos en sectores por líneas de seda, de modo que se asemejan a rebanadas de un pastel». A veces, agrupan fuertes chorros de seda en un patrón de zigzag cerca del centro de la telaraña, lo que se llama un estabilimento.

Según el sitio web BioKIDS de la Universidad de Michigan, la mayoría de las arañas tejedoras de orbes tejen una hermosa telaraña nueva cada noche después de comer los restos de la telaraña anterior.

«En realidad, hay dos tipos diferentes de seda que se utilizan en la construcción de la telaraña», dijo Sewlal. «Cuando se está construyendo la telaraña, la araña coloca líneas muy finas de seda no pegajosa cuando está haciendo los círculos concéntricos, o radios, y las utiliza para mantener la tensión de la telaraña. Después de colocar las líneas de seda pegajosa, esta seda no pegajosa se corta»

Los insectos voladores como las moscas, las abejas, los saltamontes y otros quedan atrapados en la seda apestosa. Según la Guía del Propietario de la Universidad de Idaho sobre las arañas alrededor del hogar y el patio, las arañas de jardín a menudo se sientan en el centro de la telaraña, y cuando un insecto se atasca, rápidamente envuelven la presa en la seda y la muerden, haciendo que la presa se quede quieta.

Las arañas de jardín tejen telas en las plantas, en los voladizos de los porches, entre los árboles y en otros lugares del exterior.

Taxonomía/clasificación

Según el Sistema Integrado de Información Taxonómica (ITIS), la taxonomía de las arañas tejedoras de orbes de jardín es:

• Reino: Animalia
• Subreino: Bilateria
• Infra-reino: Protostomia
• Superphylum: Ecdysozoa
• Phylum: Arthropoda
• Subphylum: Chelicerata
• Class: Arachnida
• Orden: Araneae
• Familia: Araneidae
• Género: Argiope
• Especies: Más de 175

Estas son algunas de las especies más comunes:

Araña de jardín negra y amarilla

La especie Argiope aurantia tiene varios nombres comunes, incluyendo araña de jardín negra y amarilla, araña del maíz, araña de la escritura y araña de la cremallera, según la Extensión Cooperativa de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. En latín, aurantia significa «recubierto de oro», una descripción adecuada para esta vibrante araña. «Son bastante coloridas», dijo Sewlal, «con un prominente abdomen ovalado cubierto de un patrón negro y amarillo, de ahí su nombre común». Su abdomen tiene un patrón en la parte superior con tres o cuatro manchas y rayas negras y amarillas y, en la parte inferior, un moteado negro con dos rayas amarillas verticales. El Animal Diversity Web (ADW) del Museo de Zoología de la Universidad de Michigan señala que el celotórax de esta araña (la sección frontal más pequeña del cuerpo) está cubierto de pelos plateados brillantes. Sus ocho ojos están dispuestos en forma de trapecio. Las hembras tienen patas amarillentas o rojizas en la base que se desvanecen hacia el negro. Los machos tienen patas marrones con bandas negras difuminadas. Las patas de las arañas jóvenes están completamente anilladas.

Según las Escuelas Públicas del Condado de Fairfax, las arañas hembras son más grandes que los machos, llegando a medir hasta 4 centímetros. Los machos suelen medir tres cuartos de pulgada (casi 2 centímetros). Y Sewlal dice que las arañas de jardín negras y amarillas pueden hacer que sus cuerpos parezcan aún más grandes: «Cuando se las molesta, se aferran a la tela y la hacen vibrar para parecer más grandes. Sin embargo, si esto falla, se dejarán caer al suelo».

Estas arañas pueden tejer telas realmente grandes; el Departamento de Conservación de Missouri declaró que pueden llegar a tener hasta 60 cm de diámetro. Sewlal señaló que el estabilimento de estas arañas -la línea de seda en zigzag de la telaraña- «está situado verticalmente a través del centro de la telaraña».

Ara de jardín plateada

La Argiope argentata, también conocida como araña de jardín plateada, tiene un cuerpo principalmente plateado y brillante con una coloración marrón o anaranjada en la parte posterior de su abdomen y tonos marrones en su parte inferior, según la Guía de Campo del Museo de Historia Natural de San Diego. Sus patas tienen bandas de color plateado, negro y naranja. Al igual que otras arañas de jardín, las hembras son significativamente más grandes que los machos. «La forma de su cuerpo las asemeja a una gota de agua que se aferra a la parte inferior de la telaraña», dijo Sewlal, «de ahí su nombre común de ‘arañas gota de rocío'».

La araña de jardín plateada vive en las regiones más cálidas de Norteamérica, como California y Florida, e incluso se encuentra a veces en Argentina. Según el departamento de Biología de la Universidad de California en Irvine, se la suele ver en cactus espinosos durante los meses de otoño.

La telaraña de la araña de jardín plateada es especialmente propensa a tener un pesado patrón en zigzag, llamado estabilimenta. Según Sewlal, ésta es su característica más definitoria. «Esta especie dispone la seda en un patrón de zigzag para formar una línea ancha y gruesa. Estas líneas anchas y gruesas se colocan luego en forma de X con el centro pasando por el centro», dijo.

«El uso real de esto es controvertido», dijo Sewlal. Los aracnólogos tienen dos teorías principales al respecto: «La primera es que atrae a las presas, ya que refleja la luz de modo que los insectos son engañados para que crean que están volando hacia un hueco en la vegetación. La segunda teoría es que alerta a los depredadores como los pájaros de que la telaraña está ahí para que no vuelen hacia ella y la destruyan.»

Araña de jardín anillada

La Argiope trifasciata es la araña de jardín más común en el oeste de Estados Unidos, según el departamento de Entomología de la Extensión Cooperativa de la Universidad Estatal de Colorado, aunque vive en todo el país. «Probablemente su característica física más definitoria es la coloración de su cuerpo», dice Sewlal. «Su abdomen ovalado es mayormente blanco con bandas de amarillo y negro, de ahí su nombre común». Estas arañas tienen el abdomen puntiagudo cerca de la parte trasera y cubierto de pequeñas rayas. La hembra es significativamente más grande que el macho.

Sewlal mencionó que los aracnólogos han encontrado que las arañas de jardín con bandas casi siempre «orientan sus telas a lo largo de un eje de este a oeste, pero se colocan en las telas con sus abdómenes hacia el sur». Esta posición les ayuda a absorber la mayor cantidad posible de calor del sol. «La temperatura es uno de los principales factores de las arañas, sobre todo para que estén activas a finales de año», dice Sewlal.

Al igual que las otras arañas de jardín, la araña de jardín con bandas también construye estabilimenta. Su aspecto es similar al de la araña de jardín plateada, pero es menos prominente en la tela, según Sewlal.