Canal espinal, vértebras, articulaciones facetarias y agujero: Cómo les afecta la estenosis espinal

La estenosis espinal suele afectar a las regiones espinales cervical (cuello) y lumbar (espalda baja). La ocurrencia en la columna torácica (parte superior/media de la espalda) es rara. El propósito de este artículo es ayudarle a entender la anatomía básica asociada a la estenosis espinal, una condición conocida por causar un estrechamiento del canal espinal y/o de los pasajes nerviosos que conduce a la compresión del nervio y/o de la médula espinal.

Resumen de la anatomía de la columna cervical, torácica y lumbar

Tres componentes principales de la columna vertebral son los huesos (y las articulaciones facetarias), las estructuras neurales (médula espinal, nervios o raíces nerviosas) y los ligamentos.

• El canal espinal es un anillo de huesos que alberga y protege la médula espinal y los nervios espinales. Al igual que una casa, el canal tiene un suelo (cuerpos vertebrales), paredes (lámina) y un techo (apófisis espinosa).
• La médula espinal es un conducto de comunicación entre el cerebro y el cuerpo. La médula espinal termina cerca del primer cuerpo vertebral lumbar y se convierte en la cauda equina, una serie de nervios que cuelgan del extremo de la médula espinal como la cola de un caballo.
• Los nervios que se ramifican de la médula espinal (raíces nerviosas) salen del canal espinal en pares a través de pasajes creados naturalmente llamados forámenes neurales. Estos nervios se ramifican aún más para formar el sistema nervioso periférico (externo).
• Los nervios tienen funciones sensoriales (capacidad de sentir, percibir) y motoras (permiten el movimiento).
• Los ligamentos son tejidos conectivos fuertes que ayudan a conectar los huesos adyacentes, estabilizan la columna vertebral y restringen el movimiento fuera del rango normal.

Anatomía de la columna cervical

La columna cervical soporta el peso de la cabeza y permite una amplia gama de movimientos. Hay 7 huesos en la columna cervical abreviados de C1 a C7 de arriba a abajo. Ocho pares de nervios, igualmente abreviados de C1 a C8, se ramifican de la médula espinal y salen de la columna vertebral del cuello a través del foramen neural (a veces llamado neuroforamen).

Cuando se desarrolla una estenosis espinal puede comprimir la médula espinal y/o las raíces nerviosas en uno o más niveles. Esta compresión puede causar síntomas en el cuello, así como en zonas del cuerpo a las que sirven las estructuras nerviosas comprimidas.

A continuación se indican las zonas del cuerpo a las que sirven los nervios espinales cervicales más comúnmente afectados:

• C5: Deltoides
• C6: Bíceps
• C7: Tríceps
• C8: Pequeños músculos de las manos

La estenosis espinal puede afectar al agujero neural (llamada estenosis foraminal o lateral). Las causas incluyen afecciones degenerativas (por ejemplo, hernia discal, osteofitos, espondilosis), o lesiones que conducen a la compresión de las estructuras neurales de la columna. Cuando estos nervios se comprimen, puede desarrollarse una radiculopatía cervical, es decir, dolor, debilidad, entumecimiento y hormigueo que pueden irradiarse desde el cuello hasta los hombros y hasta los brazos y/o las manos.
Además, una afección que provoca una importante disfunción relacionada con los nervios en todo el cuerpo es la compresión de la médula espinal, denominada mielopatía cervical. Los pacientes con mielopatía cervical pueden experimentar debilidad en brazos y piernas, y dificultad para realizar tareas de motricidad fina, como abotonarse las camisas o utilizar las llaves. En casos graves, puede desarrollarse parálisis o incontinencia.

Anatomía de la columna lumbar

La columna lumbar soporta el peso del cuerpo y distribuye las fuerzas. Hay 5 cuerpos vertebrales en la parte baja de la espalda abreviados de L1 a L5 de arriba a abajo y 5 pares de nervios espinales lumbares. La médula espinal termina en la columna lumbar, normalmente entre L1 y L2. En la base de la columna lumbar se encuentra el sacro, a menudo denominado S1. El sacro es la base de la columna vertebral y está unido a la pelvis.

Los nervios lumbares permiten la sensibilidad (sensaciones, como el dolor) y alimentan la musculatura de la parte inferior del cuerpo y el movimiento (por ejemplo, la flexión, la extensión) de las caderas, las rodillas, las piernas, los tobillos y los pies.

Al igual que su homóloga cervical, la estenosis espinal lumbar suele estar causada por el envejecimiento, el desgaste y el desgarro que afecta a los discos intervertebrales y las articulaciones facetarias. La enfermedad degenerativa del disco es un trastorno relacionado con la edad que perjudica la flexibilidad, la fuerza, el tamaño y la forma de uno o más discos. Los discos pueden aplanarse, abultarse o herniarse. Estos cambios pueden atrapar, pinchar y comprimir los nervios, lo que provoca inflamación y dolor.

La artritis degenerativa (por ejemplo, la espondilosis) en la parte baja de la espalda puede desencadenar la formación de espolones óseos y el engrosamiento de los ligamentos que pueden estrechar el canal espinal y el neuroforamen.

Por qué inclinarse hacia delante puede aliviar los síntomas de la estenosis lumbar

El ligamentum flavum es una estructura dinámica, lo que significa que adapta su forma cuando el cuerpo está en reposo o en movimiento. Al sentarse e inclinarse hacia delante, el ligamentum flavum se estira y permite que se abra espacio entre las estructuras aliviando cierta compresión sobre los nervios. Sin embargo, al ponerse de pie y/o inclinarse hacia atrás, el ligamentum flavum se acorta y se engrosa, lo que significa que hay menos espacio para los nervios de la columna vertebral.

Esta capacidad dinámica ayuda a explicar por qué las personas con estenosis lumbar encuentran que sentarse es mejor que estar de pie o caminar. También explica por qué las personas con estenosis espinal lumbar tienden a estar de pie con el cuerpo inclinado hacia delante. A los pacientes con estenosis espinal a menudo les gusta apoyarse en el carrito de la compra en la tienda. A esto lo llamamos el signo del «carrito de la compra».

Conocer la anatomía de la columna vertebral permite comprender mejor la estenosis espinal

Comprender la anatomía de la columna vertebral en relación con la estenosis espinal es el primer paso para conocer realmente su enfermedad. Cuando usted tiene una sólida comprensión de su diagnóstico, puede sentirse más seguro al discutir los planes de atención con su médico. Esa confianza puede traducirse en una mejor adherencia y respuesta a su tratamiento, lo que es un buen augurio para su perspectiva a largo plazo.